La Curva de Phillips evidencia la relación inversa entre inflación y desempleo, siendo fundamental para el análisis macroeconómico moderno. Comprender cómo estos dos indicadores interactúan permite abordar desafíos económicos y diseñar políticas efectivas. Profundizar en esta dinámica ayuda a estudiantes y profesionales a entender los efectos reales de las decisiones económicas.
Origen y evolución de la Curva de Phillips
Desde finales de la década de 1950, la Curva de Phillips transformó la mirada económica sobre la relación entre inflación y desempleo. El concepto nació tras el análisis de William Phillips, quien era economista y ex ingeniero neozelandés. En 1958, Phillips examinó datos del Reino Unido que abarcaban más de 90 años (1861-1957), buscando entender cómo los salarios nominales se ajustaban en respuesta al desempleo.
Su hallazgo clave fue la identificación de una correlación negativa entre la tasa de desempleo y la tasa de variación de los salarios nominales. Es decir, cuando el desempleo era bajo, los salarios nominales tendían a crecer a mayor ritmo, mientras que altas tasas de desempleo frenaban ese crecimiento. Posteriormente, economistas ampliaron este descubrimiento a la relación entre desempleo e inflación de precios, pues el aumento salarial suele trasladarse a los precios.
La evidencia empírica inicial mostró, en un contexto de posguerra, que política monetaria y fiscal podían manejarse deliberadamente para elegir un punto intermedio entre inflación y desempleo. Así, la Curva de Phillips se convirtió en una herramienta central para los gobiernos, que creían posible reducir desempleo a costa de aceptar cierta inflación, o viceversa.
Durante los años 1960 y principios de los 70, la visión tradicional siguió siendo influyente. Sin embargo, su robustez empezó a ser cuestionada, especialmente tras episodios como la estanflación de los años setenta, cuando simultáneamente se produjo inflación elevada con altos niveles de desempleo. A partir de ese momento, nuevas corrientes teóricas, como las expectativas racionales y la síntesis monetarista, propusieron modificaciones sustanciales. Robert Lucas, Edmund Phelps y Milton Friedman argumentaron que, a largo plazo, la relación inversa desaparecía, y que las expectativas de los agentes económicos alteraban la curva: no era posible explotar la relación a voluntad.
Hoy, la Curva de Phillips incorpora expectativas y choques externos, mostrando la complejidad de la dinámica entre precios y empleo. Para profundizar en los conceptos de inflación, puedes consultar este análisis de los efectos de la inflación.
El vínculo teórico entre inflación y desempleo
A partir de la publicación de William Phillips en 1958, la relación entre inflación y desempleo se convirtió en uno de los debates centrales de la macroeconomía. Phillips, basándose en datos históricos del Reino Unido que abarcaban casi un siglo, describió una asociación inversa entre la tasa de variación de los salarios nominales (un indicador de inflación) y el desempleo. Este hallazgo empírico ofrecía a los responsables de las políticas económicas una aparente herramienta para escoger entre desempleo bajo e inflación baja, sugiriendo una especie de intercambio controlable.
Sin embargo, después de su introducción, la Curva de Phillips fue reinterpretada y ampliada rápidamente. En la década de 1960, economistas como Paul Samuelson y Robert Solow propusieron que la relación se aplicaba también a la inflación general de precios, más allá del crecimiento salarial. Así, el modelo se difundió globalmente y pasó a ser un pilar de la política macroeconómica, influyendo en decisiones de bancos centrales y gobiernos de países industrializados y también emergentes.
El contexto internacional dio lugar a nuevos escenarios en los años siguientes. Cambios en estructuras productivas, apertura comercial y shocks petroleros, por ejemplo, revelaron la fragilidad del modelo inicial. A lo largo de los años 60 y buena parte de los 70, los responsables de política monetaria y fiscal usaron activamente la Curva de Phillips para intentar controlar ciclos económicos, algo que tuvo un impacto significativo, especialmente en economías con inflación y desempleo fluctuante.
La evolución del concepto se aceleró cuando surgió la llamada “estanflación” (alta inflación junto a alto desempleo) en los años 70, desafiando la hipótesis inicial. El debate se abrió y dio cabida a teorías que incorporaban expectativas adaptativas, cambios tecnológicos y movilidad laboral, sentando las bases para nuevas versiones del modelo. Este proceso de evolución permitió que la Curva de Phillips siga siendo relevante en análisis actuales y en la formulación de políticas monetarias más sofisticadas.
Críticas y modificaciones a la Curva de Phillips
El nacimiento de la Curva de Phillips se remonta a 1958, cuando el economista neozelandés William Phillips publicó un detallado análisis sobre la relación histórica entre la tasa de desempleo y la variación de los salarios nominales en el Reino Unido, abarcando datos desde 1861 hasta 1957. A partir de estos registros, Phillips identificó un patrón consistente: cuando el desempleo era bajo, los salarios tendían a incrementarse con rapidez; en situaciones de alto desempleo, los salarios crecían de manera mucho más modesta, incluso llegando a disminuir. Esta conexión empírica se interpretó inicialmente como una alternativa de política económica, pues sugería que reducir el desempleo podría ser posible solo a costa de aceptar alguna inflación.
El trabajo de Phillips pronto fue adaptado a la relación entre inflación de precios y desempleo, ya no solo de salarios. Economistas como Paul Samuelson y Robert Solow extendieron y reinterpretaron los datos, considerando la curva como una herramienta clave en la gestión macroeconómica: elegir cierto nivel de inflación podría traducirse en menor desempleo. Durante la década de 1960, varios gobiernos y bancos centrales aplicaron este razonamiento para tomar decisiones sobre el nivel de gasto público y el manejo de la política monetaria.
Sin embargo, la estabilidad de este vínculo fue puesta en duda en los años setenta, cuando surgió la “estanflación”, un fenómeno donde se experimentaban de forma simultánea alta inflación y alto desempleo. Las nuevas escuelas, como la monetarista y la de expectativas racionales, cuestionaron la validez temporal de la Curva de Phillips. Su argumento central es que la relación solo se sostiene en el corto plazo y depende de cómo se formen las expectativas de precios en la sociedad. Así, la interpretación y aplicación de la Curva de Phillips se volvieron más matizadas, integrando los desafíos de la política económica en entornos globalizados y dinámicos, como se detalla en el artículo sobre los efectos de la inflación en la economía.
La Curva de Phillips en la economía actual: análisis y aplicaciones
El análisis de la Curva de Phillips comenzó cuando William Phillips publicó un estudio en 1958 usando datos anuales del Reino Unido desde mediados del siglo XIX hasta la posguerra. Su investigación, ampliamente citada en la literatura académica, examinó la relación entre el crecimiento de los salarios nominales y el desempleo. Phillips descubrió un patrón: cuando el desempleo era bajo, los salarios tendían a aumentar más rápido; mientras que cuando el desempleo era alto, el crecimiento salarial se ralentizaba o incluso los salarios caían. Este resultado empírico, graficado en lo que se conoció como la Curva de Phillips, fue interpretado como una relación estable y negativa entre desempleo e inflación salarial.
El hallazgo generó gran impacto porque sugirió que las autoridades podían usar la política monetaria o fiscal para elegir algún punto intermedio entre inflación y desempleo, sacrificando uno para disminuir el otro. A partir de ese momento, la Curva de Phillips se transformó en una herramienta central de la política económica, especialmente en países industrializados del mundo occidental durante los años 60. Se asumió que impulsar la demanda agregada reduciría el desempleo aunque a costa de mayor inflación, algo acorde a los planteamientos keynesianos sobre la intervención estatal.
Sin embargo, la década del 70 trajo consigo fenómenos inesperados a escala global, como la estanflación, provocando debates intensos. Las ideas de Phillips fueron desafiadas y revisadas bajo nuevas perspectivas teóricas, como el surgimiento de la Escuela de Chicago. También influyó la evolución de las expectativas en los agentes económicos y el reconocimiento del papel de factores estructurales, lo que llevó a una visión más matizada del vínculo entre inflación y desempleo y a la necesidad de modelos macroeconómicos más complejos. Para comprender la importancia de estos conceptos dentro de la macroeconomía, puedes consultar la explicación sobre oferta agregada y demanda agregada, indispensable en la interpretación de la Curva de Phillips y su evolución. 
Conclusiones
Comprender la Curva de Phillips facilita el análisis del ciclo económico y la formulación de políticas efectivas. Tanto estudiantes como profesionales pueden beneficiarse de la visión práctica que ofrece Introducción a la Economía para abordar estos desafíos. Te invitamos a profundizar tus conocimientos y habilidades inscribiéndote en nuestros cursos online para transformar verdaderamente tu comprensión del fenómeno económico.
