El multiplicador keynesiano: cómo un peso de gasto público mueve toda la economía

Cuando un gobierno anuncia un plan de obras públicas o un bono de apoyo a las familias, suele aparecer una frase en los titulares: «esta inversión dinamizará la economía». Detrás de esa afirmación hay un concepto que lleva casi un siglo en el corazón de la macroeconomía: el multiplicador keynesiano. La idea es a la vez simple y poderosa: un peso de gasto puede terminar generando más de un peso de actividad económica. En este artículo vas a entender por qué ocurre eso, cómo se calcula, cuáles son sus límites y qué significa para una economía pequeña y abierta como la chilena.

Qué es el multiplicador keynesiano

El multiplicador keynesiano es la relación entre un cambio inicial en el gasto y el cambio total que ese gasto produce en el ingreso o el producto de una economía. Su nombre viene del economista británico John Maynard Keynes, quien lo popularizó en la década de 1930 mientras buscaba explicar cómo sacar a las economías de la Gran Depresión. La intuición central es que el gasto de una persona es el ingreso de otra.

Imagina que el Estado decide construir un puente y paga 1.000 millones de pesos a una empresa constructora. Esos 1.000 millones no se quedan quietos: la empresa paga sueldos a sus trabajadores, compra cemento y arrienda maquinaria. Los trabajadores, con su sueldo, van al supermercado, pagan el arriendo y compran ropa. El dueño del supermercado, a su vez, repone mercadería y contrata más personal. Cada vez que ese dinero cambia de manos, genera nuevo ingreso y nuevo gasto. El impulso inicial se «multiplica» a medida que circula por la economía.

De dónde sale el efecto multiplicador

La clave para entender el multiplicador está en una pregunta: ¿qué hacen las personas con cada peso adicional que reciben? En general, no lo gastan todo. Una parte la consumen y otra parte la ahorran. La fracción que se destina al consumo se llama propensión marginal a consumir (PMC), y la que se ahorra es la propensión marginal a ahorrar (PMA). Por definición, ambas suman uno: todo peso adicional se consume o se ahorra.

Supongamos que en una economía las personas consumen 80 centavos de cada peso adicional que reciben (PMC = 0,8) y ahorran los 20 restantes (PMA = 0,2). Sigamos el rastro de los 1.000 millones del puente:

• Ronda 1: el Estado gasta 1.000 millones. Ese es el ingreso de la constructora y sus trabajadores.
• Ronda 2: esas personas consumen el 80%, es decir, 800 millones, que se vuelven ingreso de otros.
• Ronda 3: esos otros consumen el 80% de 800, o sea 640 millones.
• Ronda 4: 512 millones, y así sucesivamente, en cantidades cada vez menores.

Si sumamos todas estas rondas (1.000 + 800 + 640 + 512 + …), el total no es infinito: converge a un número concreto. Esa suma es lo que mide el multiplicador.

La fórmula del multiplicador

Matemáticamente, el multiplicador del gasto en su versión más simple es:

Multiplicador = 1 / (1 − PMC) = 1 / PMA

Con nuestra propensión marginal a consumir de 0,8, el cálculo da: 1 / (1 − 0,8) = 1 / 0,2 = 5. Esto significa que los 1.000 millones iniciales podrían generar hasta 5.000 millones de actividad económica total. El gasto público «se multiplicó» por cinco.

La lógica de la fórmula es clara: mientras mayor sea la propensión a consumir, más veces circula cada peso antes de «escaparse» hacia el ahorro, y mayor es el multiplicador. Si las personas consumieran solo el 50% de cada peso adicional (PMC = 0,5), el multiplicador sería 1 / 0,5 = 2, mucho menor. Y si ahorraran todo, el multiplicador sería 1: el gasto no se amplificaría en absoluto.

Las filtraciones: por qué el multiplicador real es más pequeño

El multiplicador de 5 de nuestro ejemplo es una versión de manual. En la práctica, el efecto es bastante menor, porque no todo el peso adicional se vuelve a gastar dentro de la economía. Existen tres grandes «filtraciones» o fugas que reducen el multiplicador:

La primera es el ahorro, que ya vimos: lo que se guarda no genera la siguiente ronda de gasto. La segunda son los impuestos: de cada peso de ingreso, una parte va al Estado y no queda disponible para consumir. La tercera, especialmente importante en Chile, son las importaciones: cuando una familia compra un celular fabricado en el extranjero o un auto importado, ese gasto se va al exterior y deja de circular dentro de la economía nacional.

Por eso, en economías pequeñas y muy abiertas al comercio, como la chilena, el multiplicador tiende a ser más bajo que en economías grandes y relativamente cerradas. Una porción significativa del impulso fiscal termina financiando producción de otros países en lugar de empleo local. Las estimaciones empíricas para Chile suelen ubicar el multiplicador del gasto público en un rango bastante inferior a 1 en el corto plazo, aunque varía según el tipo de gasto, el momento del ciclo económico y la respuesta de la política monetaria.

No todo el gasto multiplica igual

Un punto que la fórmula simple esconde es que el tipo de gasto importa muchísimo. La inversión pública en infraestructura —caminos, hospitales, escuelas— suele tener un multiplicador mayor, porque genera empleo directo, utiliza insumos locales y deja capacidad productiva instalada que sigue rindiendo en el futuro. En cambio, una transferencia monetaria puede tener un multiplicador alto si llega a familias de bajos ingresos —que gastan casi todo lo que reciben— o bajo si llega a hogares acomodados que la ahorran.

Esta distinción es clave en el diseño de política. Durante una recesión, un gobierno que quiera estimular la economía buscará concentrar el gasto donde la propensión a consumir es más alta y donde menos se filtra hacia importaciones o ahorro. De ahí que los bonos focalizados en sectores vulnerables suelan justificarse no solo por razones sociales, sino también por su mayor efecto multiplicador.

El multiplicador en una recesión y en pleno empleo

El multiplicador no es una constante universal: depende del estado de la economía. La intuición de Keynes era que funciona con más fuerza cuando hay recursos ociosos: fábricas que no operan a plena capacidad, trabajadores desempleados, maquinaria detenida. En ese contexto, el gasto adicional pone a trabajar recursos que de otro modo estarían sin uso, y el efecto sobre el producto es real.

En cambio, cuando la economía ya opera cerca del pleno empleo, inyectar más gasto no genera tanta producción adicional, porque no hay capacidad libre para responder. En ese caso, el impulso tiende a traducirse en inflación más que en crecimiento, y el multiplicador real cae. Por eso, los economistas suelen advertir que el estímulo fiscal es una herramienta poderosa en las recesiones, pero riesgosa cuando la economía está sobrecalentada.

El otro lado: el multiplicador también funciona a la baja

Un aspecto que a veces se olvida es que el multiplicador es simétrico. Así como un aumento del gasto amplifica el crecimiento, un recorte del gasto amplifica la contracción. Cuando un gobierno aplica un ajuste fiscal fuerte —reduce inversión, congela sueldos públicos o sube impuestos— el efecto inicial también se multiplica, pero en sentido negativo: menos ingreso para unos significa menos gasto, que es menos ingreso para otros. Este es uno de los grandes argumentos del debate sobre la «austeridad»: aplicar recortes drásticos en plena recesión puede profundizar la caída en lugar de corregirla.

Una mirada crítica

El multiplicador keynesiano es una herramienta valiosa, pero no exenta de críticas. Algunos economistas señalan que el gasto público puede «desplazar» (crowding out) a la inversión privada: si el Estado se endeuda mucho para gastar, puede subir las tasas de interés y encarecer el crédito para empresas y familias, reduciendo su inversión. Otros apuntan a que las personas, anticipando que el mayor gasto de hoy implicará más impuestos mañana, podrían ahorrar en lugar de consumir, neutralizando el efecto. Y existe el problema práctico de los rezagos: identificar la recesión, aprobar el gasto y ejecutarlo toma tiempo, y a veces el estímulo llega cuando la economía ya se está recuperando sola.

Estas críticas no anulan el concepto, pero recuerdan que el multiplicador no es una máquina de crear riqueza de la nada. Es una descripción de cómo circula el gasto, cuya magnitud real depende del contexto, del tipo de gasto y de cómo reaccionen los demás actores de la economía.

Preguntas frecuentes

¿El multiplicador siempre es mayor que 1?

No. En los modelos de manual, con propensiones a consumir altas y sin filtraciones, el multiplicador es mayor que 1. Pero en la práctica, con impuestos, ahorro e importaciones, puede ser bastante menor que 1, sobre todo en economías pequeñas y abiertas como la chilena.

¿Por qué el multiplicador es menor en Chile que en una economía grande?

Principalmente por las importaciones. Chile consume muchos bienes producidos en el extranjero, así que una parte importante del gasto adicional «se fuga» hacia otras economías en lugar de generar rondas sucesivas de ingreso local.

¿El multiplicador justifica gastar sin límite?

No. El efecto multiplicador es más fuerte cuando hay recursos ociosos, típicamente en recesiones. Cerca del pleno empleo, el gasto adicional tiende a generar inflación más que crecimiento, y un endeudamiento excesivo trae sus propios costos.

En resumen

El multiplicador keynesiano explica por qué un peso de gasto puede generar más de un peso de actividad económica: porque el gasto de uno es el ingreso de otro, y ese dinero circula en rondas sucesivas de consumo. Su tamaño depende de la propensión a consumir y se reduce por filtraciones como el ahorro, los impuestos y, muy especialmente en Chile, las importaciones. Es una herramienta potente para entender el estímulo fiscal, pero su efecto real varía según el tipo de gasto y el estado de la economía. Comprenderlo te ayuda a leer con ojo crítico los anuncios de planes de gasto y los debates sobre austeridad.

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