Coeficiente de Gini: cómo se mide la desigualdad y dónde está Chile

Cada vez que en Chile se discute el salario mínimo, las pensiones o los impuestos, tarde o temprano aparece una palabra: desigualdad. Y junto a ella, casi siempre, un número que suena a jerga técnica: el coeficiente de Gini. Es la cifra que los economistas usan para resumir, en un solo dato entre 0 y 1, qué tan repartido —o concentrado— está el ingreso de un país. En 2024, según la encuesta CASEN, el Gini de Chile llegó a 0,46, su nivel más bajo desde que existe registro. Suena a buena noticia, y en parte lo es, pero el número esconde matices que conviene entender antes de sacar conclusiones. En esta guía aprenderás qué mide exactamente el Gini, cómo se construye con la curva de Lorenz, dónde está Chile en la comparación internacional y qué políticas concretas pueden moverlo.

Qué es el coeficiente de Gini y cómo se interpreta

El coeficiente de Gini es un indicador que mide la desigualdad en la distribución del ingreso de una población, en una escala de 0 a 1. Un valor de 0 representa la igualdad perfecta: todos los hogares reciben exactamente el mismo ingreso. Un valor de 1 representa la desigualdad total: una sola persona concentra todo el ingreso y el resto no recibe nada. Lo propuso en 1912 el estadístico italiano Corrado Gini, que buscaba transformar la brecha social en un número objetivo, comparable entre países y a lo largo del tiempo.

Ningún país real está en los extremos. En la práctica, los Gini se mueven en un rango bastante acotado:

• 0,25 a 0,32: países muy igualitarios (Noruega, Dinamarca, Eslovenia).
• 0,32 a 0,40: nivel intermedio, donde está el promedio de los países desarrollados; Estados Unidos se acerca al 0,40.
• 0,40 a 0,50: desigualdad alta. Aquí se ubican Chile y buena parte de América Latina.
• Sobre 0,50: desigualdad muy alta (Sudáfrica, algunos países de la región).

La gracia del Gini es que comprime una realidad complejísima —los ingresos de millones de hogares— en un único número. Y hay un punto técnico crucial que rara vez se aclara: el Gini no mide pobreza, mide dispersión. Un país puede ser pobre pero igualitario (todos ganan poco) o rico pero desigual, y esto explica por qué Chile, con un ingreso por habitante relativamente alto para la región, sigue apareciendo en los rankings de desigualdad.

La curva de Lorenz: el gráfico detrás del número

El Gini no sale de la nada: se construye a partir de una herramienta gráfica llamada curva de Lorenz. Imagina que ordenas a todos los hogares del país de menor a mayor ingreso y vas acumulando: ¿qué porcentaje del ingreso total reúne el 10% más pobre? ¿Y el 50% más pobre? ¿Y el 90%?

Si el ingreso estuviera perfectamente repartido, el 50% de los hogares reuniría el 50% del ingreso, el 20% reuniría el 20%, y así sucesivamente. Esa sería una línea diagonal perfecta: la «línea de igualdad». Pero en la realidad la curva se hunde por debajo de esa diagonal, porque el 50% más pobre reúne mucho menos del 50% del ingreso.

El coeficiente de Gini mide precisamente cuánto se aleja la curva real de la línea de igualdad. En términos geométricos, es el cociente entre el área que queda entre la diagonal y la curva de Lorenz, dividido por el área total bajo la diagonal. Cuanto más grande es esa brecha, mayor es la desigualdad y más alto el Gini. Es una forma elegante de transformar una curva completa en un solo número comparable entre países y años.

Cómo se calcula en la práctica: la encuesta CASEN

En Chile, la fuente oficial para medir la distribución del ingreso es la Encuesta CASEN (Caracterización Socioeconómica Nacional). A partir de los ingresos que reportan los hogares encuestados —sueldos, rentas, pensiones y transferencias del Estado— se construye la curva de Lorenz y, de ahí, el coeficiente de Gini. Según la CASEN 2024, considerando el ingreso monetario de los hogares, el Gini se situó en 0,46: el nivel más bajo desde que hay registro, que confirma una tendencia descendente sostenida.

Por qué el número «oficial» probablemente subestima la desigualdad

Aquí viene un matiz que pocas notas de prensa explican. Las encuestas de hogares tienen un problema conocido: los hogares más ricos suelen estar subrepresentados o reportan menos ingresos de los que realmente perciben, sobre todo rentas del capital, dividendos y utilidades. El resultado es que la encuesta tiende a «achatar» la parte alta de la distribución y a mostrar menos desigualdad de la que hay.

Por eso, estudios más recientes combinan la CASEN con registros administrativos del Servicio de Impuestos Internos (SII) y datos de Cuentas Nacionales, siguiendo metodologías del World Inequality Lab. Cuando se hace ese cruce, el panorama es más crudo: el 10% de mayores ingresos concentra cerca del 47% del ingreso nacional, mientras que el 50% de menores ingresos reúne apenas un 15%. Con esa metodología ampliada, el Gini del ingreso autónomo salta desde alrededor de 0,51 a cerca de 0,62. Estudios basados en declaraciones de renta estiman, además, que el 1% más rico captura entre el 23% y el 26% del ingreso total, muy por encima del 8% a 12% típico de los países desarrollados.

La lección de fondo: un indicador puede bajar y, al mismo tiempo, estar subestimando el fenómeno que pretende medir. El método con que se construye el dato condiciona el resultado tanto como la realidad que mide.

Dónde está Chile: uno de los más desiguales de la OCDE

Para dimensionar el 0,46 de la CASEN conviene compararlo. El promedio de los países de la OCDE —el club de economías desarrolladas al que Chile pertenece— ronda un Gini de 0,31, y la propia OCDE estima el Gini chileno en torno a 0,45. Es decir: aun celebrando el mínimo histórico, Chile sigue claramente por encima del promedio del bloque y se mantiene entre los países más desiguales de la organización.

La mirada de largo plazo muestra un avance real pero insuficiente. A comienzos de los años noventa, el Gini chileno se ubicaba en torno a 0,57, una cifra extremadamente alta incluso para estándares latinoamericanos. Durante las décadas siguientes el indicador bajó de manera gradual, empujado por la expansión de transferencias monetarias focalizadas, el alza del salario mínimo en términos reales y la masificación del acceso a la educación superior, aunque con calidad heterogénea. El caso chileno, además, no es una rareza: la región en su conjunto supera en promedio el 0,45, y entender las causas y posibles soluciones de la desigualdad económica en América Latina ayuda a poner el dato local en perspectiva.

Gini antes y después de impuestos y transferencias

Hay dos versiones del indicador que conviene distinguir, porque cuentan historias distintas:

• Gini de ingresos autónomos (o «de mercado»): mide la desigualdad de lo que los hogares generan por sí mismos —sueldos, rentas, negocios— antes de que el Estado intervenga.
• Gini de ingresos disponibles: mide la desigualdad después de impuestos y transferencias sociales, es decir, con la plata que efectivamente queda en el bolsillo.

La distancia entre ambos números resume cuánto redistribuye un país. En Chile, hacia 2022, el Gini de ingresos autónomos rondaba 0,49 y el de ingresos disponibles se acercaba a 0,44: la acción del Estado reduce la desigualdad en unos 0,05 puntos. En los países de la OCDE, en promedio, los impuestos y las transferencias recortan el Gini en alrededor de 0,15 puntos. La conclusión es doble: Chile parte con una desigualdad de mercado alta y, además, su sistema fiscal corrige menos que el de cualquier otro país del grupo. Parte de la explicación está en el tamaño de la recaudación: la carga tributaria chilena equivale a cerca del 21% del PIB, frente a un promedio OCDE en torno al 34%.

Lo que el Gini no te dice: limitaciones del indicador

Como todo número que resume una realidad gigante, el Gini tiene puntos ciegos que conviene tener presentes:

• No distingue dónde está la desigualdad. Dos países pueden tener el mismo Gini con estructuras muy distintas: uno con clase media amplia y pocos muy ricos, otro con una élite concentrada y una base muy pobre.
• Mide ingreso, no riqueza. El patrimonio acumulado —propiedades, acciones, ahorros— suele estar mucho más concentrado que el ingreso anual, porque se hereda y se acumula con el tiempo, y el Gini de ingresos no lo captura.
• No incluye el acceso a servicios. Salud, educación o transporte de calidad cambian el bienestar real de una familia y no aparecen en la cifra.
• Es sensible al método de medición, como ya vimos con el contraste entre la CASEN y los registros tributarios.

Tampoco hay que confundirlo con otros indicadores. El PIB mide cuánto produce un país en total, pero no dice nada sobre cómo se reparte esa riqueza. La pobreza mide cuántas personas están bajo un umbral mínimo. El Gini mide cómo se distribuye el ingreso entre todos, ricos y pobres. Son complementarios, no intercambiables: un país puede reducir su pobreza y mantener un Gini alto si la distancia entre la cima y el resto sigue siendo enorme; eso describe bastante bien la trayectoria reciente de Chile. Nada de esto invalida el indicador: lo convierte en un punto de partida, no en una conclusión.

Qué políticas mueven el Gini

La desigualdad no es un dato del destino: responde a decisiones concretas. Las propuestas para bajar el Gini chileno se agrupan en cuatro grandes familias, cada una con partidarios, críticos y dilemas reales entre eficiencia y redistribución.

Impuestos y transferencias más progresivos

Subir impuestos a las rentas más altas, a las ganancias de capital y al patrimonio aumentaría la recaudación disponible para programas sociales, acercando la brecha entre el Gini de mercado y el disponible al patrón OCDE. El argumento en contra apunta a posibles efectos sobre la inversión. Buena parte de la mejora reciente del Gini chileno, de hecho, ha venido por el lado de las transferencias.

Mercado laboral: salario mínimo y formalización

La brecha entre sueldos altos y bajos, y una informalidad cercana al 27% de los trabajadores, pesan muchísimo en la parte baja de la distribución. Fijar un piso a las remuneraciones la comprime desde abajo: aquí explicamos qué es el salario mínimo en Chile, cómo se fija y qué efectos tiene. Reducir la informalidad tiende a levantar el extremo inferior de los ingresos.

Pensiones con componente solidario

El sistema de capitalización individual replica, al momento de jubilar, las diferencias salariales de toda la vida laboral. Un pilar solidario robusto —la Pensión Garantizada Universal avanzó en esa dirección— acerca las pensiones más bajas a un piso digno sin desmantelar el ahorro individual.

Educación de calidad pareja

La evidencia internacional es contundente: los países con menor desigualdad son los que entregaron educación pública de calidad homogénea durante décadas. En Chile, la brecha de aprendizaje entre colegios se traduce después en brechas salariales. Es una política lenta, sin réditos electorales inmediatos, pero estructuralmente decisiva.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa un coeficiente de Gini de 0,46?

Indica una desigualdad de ingresos alta. En la escala de 0 (igualdad perfecta) a 1 (concentración total), los países más igualitarios rondan 0,25 a 0,32 y el promedio de la OCDE es cercano a 0,31. Un 0,46 sitúa a Chile entre los países más desiguales del bloque, aunque es su nivel más bajo desde que hay registro.

¿Qué relación hay entre el coeficiente de Gini y la curva de Lorenz?

La curva de Lorenz grafica qué porcentaje del ingreso total acumula cada porcentaje de la población, ordenada de menor a mayor ingreso. El Gini mide cuánto se aleja esa curva de la diagonal de igualdad perfecta: es el área entre ambas dividida por el área total bajo la diagonal. A mayor brecha, mayor Gini.

¿El Gini mide la pobreza de un país?

No. El Gini mide dispersión, es decir, cómo se reparte el ingreso entre todos los hogares, no cuántas personas están bajo un umbral mínimo. Un país puede reducir su pobreza y mantener un Gini alto si la distancia entre los más ricos y el resto sigue siendo grande, como ha ocurrido en Chile.

¿Por qué el Gini de Chile cambia según la fuente?

Porque depende del ingreso que se mida y del método. La CASEN 2024 arroja 0,46 con ingreso monetario, la OCDE estima cerca de 0,45 y, cuando se corrigen las encuestas con registros tributarios del SII, el Gini del ingreso autónomo se acerca a 0,62, porque las encuestas captan mal los ingresos más altos.

El coeficiente de Gini es la forma más usada de medir la desigualdad de ingresos: va de 0 a 1, se construye a partir de la curva de Lorenz y, en Chile, se calcula sobre la encuesta CASEN. El país cerró 2024 con un 0,46, su mínimo histórico, pero sigue por sobre el promedio de la OCDE, su sistema fiscal redistribuye menos que el de sus pares y las mediciones que cruzan datos tributarios sugieren una concentración aún mayor en la cima. Entender qué dice el número —y qué no alcanza a mostrar— es la diferencia entre repetir titulares y leer la economía con tus propios ojos.