La Curva de Phillips es un concepto fundamental para entender la relación inversa entre inflación y desempleo en la economía. Este enfoque permite analizar cómo las políticas económicas influyen en el bienestar social y en las decisiones de los gobiernos, aportando herramientas prácticas para interpretar indicadores económicos clave.
Origen de la Curva de Phillips
A mediados del siglo XX, el Reino Unido enfrentaba fluctuaciones significativas tanto en la inflación como en el desempleo, impulsadas por las secuelas de la Segunda Guerra Mundial y una economía en reconstrucción. En este contexto, el economista neozelandés Alban William Phillips introdujo una nueva perspectiva analítica sobre el mercado laboral. Su célebre estudio, publicado en 1958, examina datos del Reino Unido entre 1861 y 1957 para explorar la relación entre el crecimiento de los salarios nominales y la tasa de desempleo.
Phillips no partió de una hipótesis preconcebida, sino del análisis empírico de décadas de datos históricos. Descubrió que cuando el desempleo era bajo, los salarios tendían a aumentar con mayor rapidez porque los empleadores debían competir por un número limitado de trabajadores. Por el contrario, altos niveles de desempleo conducían a una menor presión salarial. Este patrón permitió graficar la ahora famosa curva de Phillips, que muestra una relación inversa y sistemática entre desempleo e incrementos salariales.
La importancia de este hallazgo fue mayúscula: por primera vez se sugería que existía un “dilema” para la política económica. Si el gobierno quería reducir el desempleo mediante políticas expansivas, tendría que aceptar una mayor inflación salarial (y, por extensión, de precios). Si optaba por el control de la inflación, esto podría acarrear una mayor tasa de desempleo. Esta idea innovadora desafió la visión clásica que consideraba inflación y desempleo problemas separados.
La integración de la Curva de Phillips en el pensamiento económico impulsó el diseño de la política monetaria y fiscal en los países industrializados durante los años 60 y 70. Así, los hallazgos de Phillips permitieron comprender mejor las consecuencias prácticas de políticas como el aumento del gasto público, el control salarial o el manejo de las tasas de interés. Si buscas fundamentos de cómo los salarios se fijan en los mercados de trabajo, puedes consultar este artículo sobre la determinación salarial.
Phillips rompió con los esquemas de la ortodoxia previa y puso en evidencia la interdependencia de variables clave para la macroeconomía moderna.
La Relación entre Inflación y Desempleo
Las primeras décadas tras la publicación original de A. W. Phillips marcaron una profunda transformación en la forma de analizar el vínculo entre inflación y desempleo. La Curva de Phillips se fue adaptando y tomando protagonismo en contextos históricos muy distintos. Por ejemplo, durante los años 50 y 60, los principales países industrializados atravesaron un periodo de crecimiento económico sostenido. En este periodo, los responsables de la política económica vieron en este modelo una herramienta valiosa para gestionar la dualidad entre estabilidad de precios y pleno empleo.
El análisis de Phillips sobre salarios nominales y desempleo, referido en el capítulo anterior, impulsó una reinterpretación de la política macroeconómica. Los gobiernos comenzaron a considerar la posibilidad de “elegir” una combinación de inflación y desempleo, estableciendo así dilemas que hoy aparecen en cualquier manual de política económica. Este debate motivó la adopción de políticas fiscales y monetarias más activas; por ejemplo, la necesidad de impulsar la demanda agregada para reducir el desempleo, incluso a costa de aceptar un cierto incremento de precios. Este tipo de razonamiento fue uno de los fundamentos de la economía keynesiana aplicada tras la Segunda Guerra Mundial.
Lo innovador de la Curva de Phillips fue trasladar la discusión sobre salarios a la esfera de toda la economía. En vez de estudiar solo ese vínculo en determinados sectores o durante ciclos cortos, permitió diseñar marcos analíticos para políticos y banqueros centrales. Así, se convirtió en una herramienta central al momento de decidir cómo y cuándo intervenir en mercados laborales e influir sobre los precios. Para comprender mejor las implicancias de este tipo de relaciones en la práctica, resulta útil estudiar cómo la política monetaria afecta la economía, especialmente cuando se enfrenta a dilemas similares: efectos de la política monetaria en la economía.
Desafíos y Críticas a la Curva de Phillips
A mediados del siglo XX, las economías occidentales enfrentaban intensas transformaciones tras la Segunda Guerra Mundial. En ese contexto, el economista neozelandés A. W. Phillips analizó datos de más de siete décadas sobre salarios y desempleo en el Reino Unido. Su objetivo inicial no era directamente la inflación, sino descubrir cómo los cambios en la tasa de desempleo afectaban las variaciones en los salarios nominales.
Phillips encontró una regularidad sorprendente: años en los que el desempleo era bajo, los salarios tendían a subir rápidamente; cuando el desempleo se incrementaba, el crecimiento de los salarios se frenaba o incluso decrecía. Estos hallazgos, documentados en 1958, permitieron visualizar gráficamente una curva descendente al relacionar el crecimiento salarial con el nivel de desempleo. Posteriormente, otros economistas extendieron este análisis para vincular el aumento salarial con la inflación, reconociendo que los salarios crecientes solían trasladarse a precios más altos.
La innovación de Phillips residía en dotar a la economía empírica de una herramienta simple y poderosa para ilustrar la interacción entre variables clave del mercado laboral. Su modelo rompía con la creencia clásica de que el desempleo y la inflación eran problemas independientes. Por primera vez, los responsables de política económica pudieron visualizar las posibles compensaciones entre mantener baja la inflación y lograr pleno empleo.
Ese marco teórico influyó profundamente en la formulación de políticas económicas en los años sesenta y setenta. Inspirados por la evidencia, gobiernos y bancos centrales comenzaron a considerar que estimular la economía para reducir el desempleo podía traer consigo el coste de una mayor inflación, y viceversa. Este avance posibilitó debates mucho más ricos sobre los efectos de la política monetaria en la economía, sentando las bases de la macroeconomía moderna y la gestión de ciclos económicos.
Aplicaciones Prácticas y Soluciones para el Estudio de la Economía
A mediados del siglo XX, la economía británica enfrentaba profundos cambios, marcados por la reconstrucción tras la Segunda Guerra Mundial, políticas de pleno empleo y avances en la recolección de datos económicos. En este contexto, el economista neozelandés Alban William Phillips analizó series estadísticas detalladas sobre el mercado laboral del Reino Unido desde finales del siglo XIX hasta 1950. Phillips observó un patrón recurrente: cuando la tasa de desempleo era baja, la variación de los salarios nominales tendía a ser alta, y viceversa.
Utilizando estos datos, Phillips elaboró una relación empírica que vinculaba la tasa de desempleo con la tasa de crecimiento de los salarios. Su artículo de 1958 sorprendió a la comunidad académica porque cuantificaba de manera sistemática cómo los salarios crecían más rápido mientras menos personas estuvieran desempleadas. Este descubrimiento se tradujo luego en una relación similar entre inflación y desempleo, ya que aumentos salariales sostenidos suelen trasladarse a los precios. Este vínculo fue visualizado posteriormente como la famosa Curva de Phillips, representando gráficamente la disyuntiva entre inflación y desempleo en el corto plazo.
El aporte de Phillips resultó innovador porque desafiaba la idea clásica de que los niveles de desempleo y de variación salarial eran independientes a corto plazo. Además, su análisis inspiró una transformación en la formulación de políticas macroeconómicas, abriendo la puerta al uso activo de instrumentos como la política monetaria para orientar la economía entre inflación y desempleo.
La Curva de Phillips encontró rápido eco entre los economistas keynesianos, quienes buscaban modelos para manejar el ciclo económico usando herramientas concretas. Para entender mejor cómo funciona la intervención del gobierno en la economía moderna, puedes consultar el artículo La relación entre el gobierno y la economía. El legado del análisis de Phillips persistió, influyendo en debates y modelos que vinieron después, e inició una etapa de intenso estudio sobre la interacción entre empleo, salarios y precios.
Conclusiones
Comprender la Curva de Phillips es esencial para analizar políticas económicas y sus repercusiones en la inflación y el desempleo. La evolución de este modelo permite entender las limitaciones y desafíos actuales de la economía. Invierte en tu formación y adquiere habilidades para interpretar estos fenómenos de manera práctica.
