La Curva de Phillips es un concepto fundamental en Economía que ilustra la conexión inversa entre las tasas de inflación y de desempleo. Comprender su evolución y límites permite que los interesados en Economía, tanto estudiantes como curiosos, obtengan una visión práctica sobre cómo se manejan las políticas públicas para mejorar el bienestar social.
Orígenes y fundamentos de la Curva de Phillips
En 1958, el economista A.W. Phillips realizó un análisis de datos de casi un siglo sobre salarios y desempleo en el Reino Unido. Detectó un patrón inverso sorprendente: cuando la tasa de desempleo se reducía, los salarios tendían a incrementarse con mayor rapidez. Por el contrario, en períodos de alto desempleo, el crecimiento salarial solía estancarse o disminuir. Este fenómeno lo llevó a formular la hoy célebre Curva de Phillips.
Phillips no partió de una teoría previa; su hallazgo se basó en una observación minuciosa de datos históricos entre 1861 y 1957. Su análisis ilustró que existía una relación estadística consistente, lo que generaba la hipótesis de que los salarios y el desempleo estaban vinculados de manera proporcional pero inversa. Su trabajo trascendió rápidamente a otros contextos y países, influyendo en el análisis macroeconómico contemporáneo y aportando una herramienta gráfica clara para visualizar el dilema entre inflación y desempleo.
El descubrimiento de Phillips fue fundamental porque permitió a los economistas plantear la posibilidad de una disyuntiva: para reducir el desempleo, era necesario aceptar un mayor crecimiento de salarios (y, por tanto, de precios), mientras que el combate a la inflación requería tolerar mayor desempleo. Esta perspectiva alteró el rumbo de la política pública en muchos países, guiando la toma de decisiones sobre política monetaria y fiscal durante décadas. Además, desencadenó intensos debates sobre la estabilidad de esta relación en diferentes contextos históricos o sociales, considerando factores como expectativas, rigideces institucionales y periodos de crisis.
La Curva de Phillips puso sobre la mesa cómo la política económica impacta tanto a trabajadores como a consumidores. Para un mayor entendimiento de estas bases y la importancia de los salarios en la economía, se recomienda consultar cómo se determina el salario de un trabajador para comprender el trasfondo de estos mecanismos. Este enfoque empírico y analítico se convirtió en la base de debates y desarrollos posteriores que constituyen el núcleo de la macroeconomía moderna.
Inflación y desempleo: una relación dinámica
El trabajo de A.W. Phillips no solo marcó un hito por su hallazgo empírico, sino que, rápidamente, su estudio provocó una intensa discusión sobre las causas y límites de la relación entre inflación y desempleo. Tras su publicación en 1958, numerosos economistas se dedicaron a explorar los mecanismos subyacentes de esta correlación inversa, preguntándose hasta qué punto era válida en diferentes marcos temporales y estructuras económicas.
La metodología que Phillips empleó para analizar los datos correspondientes al Reino Unido entre 1861 y 1957 enfatizó los movimientos en el salario nominal, no los precios. Al descubrir que periodos de bajo desempleo coincidían con aumentos salariales acelerados, Phillips propuso que la presión en el mercado laboral elevaba los salarios, lo cual, indirectamente, podía alimentar procesos inflacionarios. Esta interpretación introdujo a los macroeconomistas en un terreno novedoso: el análisis de las políticas de estabilización bajo el supuesto de un trade-off manejable entre inflación y desempleo.
Rápidamente, la Curva de Phillips fue adoptada y adaptada por economías de todo el mundo, incluso reformulada con inflación en el eje vertical, en vez de los salarios. Esto permitía un análisis más directo sobre política monetaria y precios, reforzando la visión de que los gobiernos podían elegir entre varios combinaciones de inflación y desempleo.
Su impacto se extendió también al diseño de políticas públicas, pues muchos gobiernos comenzaron a utilizar la curva para definir metas de empleo y precios. Este uso práctico originó debates sobre la aplicabilidad universal del modelo, considerando que factores como marcos institucionales, expectativas y rigideces estructurales podían distorsionar o debilitar la relación observada. Así, el surgimiento de la Curva de Phillips se convirtió en un estimulante punto de partida para el desarrollo de la macroeconomía y del análisis de la inflación en la economía, abriendo la puerta a críticas y revisiones sustanciales.
Críticas y revisiones a la Curva de Phillips
A.W. Phillips, economista neozelandés, marcó un antes y un después en el análisis macroeconómico cuando publicó en 1958 un estudio que analizó datos de casi un siglo sobre salarios y desempleo en Reino Unido. Phillips no partió de una teoría abstracta, sino de una rigurosa observación empírica: examinó la relación entre la tasa de variación de los salarios nominales y la tasa de desempleo desde 1861 hasta 1957. Su análisis reveló un patrón claro: cuando el desempleo era bajo, los salarios tendían a crecer con rapidez, y cuando el desempleo era alto, el crecimiento salarial se desaceleraba o incluso se estancaba.
Esta observación inicial constituyó el fundamento de lo que después se conocería como la Curva de Phillips. La intuición clave era sencilla pero poderosa. Un mercado laboral estrecho presiona los salarios al alza, ya que los trabajadores tienen más herramientas para negociar. Pero cuando el desempleo es elevado, la competencia por el trabajo limita la capacidad de negociar incrementos salariales. El hallazgo de Phillips sembró la noción de una relación inversa entre desempleo y ajuste salarial, lo que más tarde se extrapoló a la conexión entre desempleo e inflación.
El impacto en el pensamiento económico fue inmediato. La Curva de Phillips brindó a los responsables de políticas públicas un marco visual y cuantitativo para pensar en los dilemas entre inflación y empleo. Esta nueva herramienta ayudó a comprender que reducir el desempleo podía tener el “costo” de una inflación más alta, y viceversa, invitando a reconsiderar los objetivos de la política macroeconómica.
El modelo de Phillips transformó el análisis de la dinámica laboral y de precios, alimentando un debate que permanece vigente, especialmente en contextos donde la relación empírica parece romperse. Si te interesa explorar más sobre el funcionamiento y mecanismos del mercado laboral y cómo se establece el salario, consulta este artículo sobre determinación salarial.
Aplicaciones actuales y aprendizajes prácticos
A.W. Phillips, economista neozelandés radicado en el Reino Unido, cambió la perspectiva de la macroeconomía con un hallazgo empírico en 1958. Tras analizar datos británicos recopilados desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, Phillips detectó una relación inversa entre las tasas de desempleo y el crecimiento de los salarios nominales. Su gráfico, posteriormente conocido como la Curva de Phillips, mostraba que cuando el desempleo descendía, los salarios aumentaban más rápido; en contraste, con desempleo elevado, el crecimiento salarial se frenaba.
Esta observación cobró relevancia porque, hasta entonces, predominaba la visión clásica: el mercado laboral debía buscar su propio equilibrio con el menor papel del Estado. Lo de Phillips ofrecía un enfoque alternativo: las autoridades podrían aceptar cierto nivel de inflación para reducir el desempleo, o viceversa, asumiéndolo como una disyuntiva inevitable a corto plazo.
* Phillips no teorizó en un principio sobre la inflación, sino sobre salarios. Sin embargo, dado que los aumentos sostenidos en salarios suelen trasladarse a precios, la generalización hacia inflación y desempleo surgió rápidamente.
* Este descubrimiento impactó en la formulación de la política económica, pues pareció ofrecer una herramienta operativa para gobiernos y bancos centrales: elegir un punto de equilibrio entre inflación y desempleo.
Diversos países adoptaron políticas económicas inspiradas en la curva. Hubo consenso en que instrumentos monetarios y fiscales podían ajustar el desempleo y la inflación dentro de ciertos márgenes. No obstante, posteriores acontecimientos, analizados en capítulos posteriores, pusieron a prueba la robustez de esta relación. Para entender mejor cómo el Estado interviene en estos procesos, resulta útil revisar cómo incide la relación entre el gobierno y la economía en el contexto macroeconómico moderno.
Conclusiones
La Curva de Phillips sigue siendo una herramienta clave para entender los dilemas entre inflación y desempleo, aunque las condiciones económicas actuales exigen análisis más completos. Con conocimientos actualizados y recursos como los cursos de Introducción a la Economía, cualquiera puede profundizar en los desafíos económicos que enfrentan las sociedades modernas.
