Déficit fiscal y deuda pública en Chile: cómo se financia el Estado

Cada año, cuando se discute el Presupuesto de la Nación, aparecen en los titulares palabras que suenan técnicas y un poco amenazantes: «déficit fiscal», «deuda pública», «regla fiscal», «clasificación de riesgo». Para mucha gente son expresiones que pasan de largo. Pero detrás de ellas hay una pregunta muy simple y muy importante: ¿de dónde saca el Estado la plata para financiar todo lo que hace, y qué pasa cuando gasta más de lo que recauda? Entender esto es clave para leer la economía de Chile con criterio propio.

En este artículo vamos a explicar, en lenguaje simple, qué es el déficit fiscal, cómo se relaciona con la deuda pública, cómo se financia el Estado y por qué todo esto afecta tu vida cotidiana, aunque no trabajes en el sector público.

El presupuesto del Estado: ingresos y gastos

Como cualquier hogar o empresa, el Estado tiene ingresos y gastos. Sus principales ingresos provienen de los impuestos: el IVA, el impuesto a la renta de personas y empresas, los impuestos específicos (combustibles, tabaco, alcohol) y, en el caso de Chile, los ingresos asociados al cobre, tanto por la empresa estatal Codelco como por los tributos a la gran minería privada.

Sus gastos incluyen los sueldos del sector público, las pensiones, la salud, la educación, la inversión en infraestructura, los programas sociales y el pago de intereses de la deuda que ya tiene. Cuando en un año los ingresos superan a los gastos, hay superávit fiscal. Cuando los gastos superan a los ingresos, hay déficit fiscal. Y cuando ambos coinciden, el presupuesto está equilibrado.

Qué es el déficit fiscal

El déficit fiscal es, simplemente, la diferencia entre lo que el Estado gasta y lo que recauda en un período, cuando lo primero es mayor que lo segundo. Suele expresarse como porcentaje del Producto Interno Bruto (PIB), porque eso permite comparar países de distinto tamaño y ver la magnitud del desbalance en relación con el tamaño de la economía. Un déficit de 2% del PIB significa que el Estado gastó, en ese año, el equivalente a dos de cada cien pesos que produce el país por sobre lo que recaudó.

Es importante distinguir el déficit de la deuda. El déficit es un flujo: mide el desbalance de un año. La deuda es un acumulado: es la suma de todos los déficits pasados que no se han pagado, menos los superávits. Una buena analogía es la de una piscina: el déficit es el chorro de agua que entra cada año, y la deuda es el nivel total de agua acumulado en la piscina.

Cómo se financia un déficit

Si el Estado gasta más de lo que recauda, tiene que cubrir esa diferencia de alguna manera. Básicamente hay tres caminos.

El primero es endeudarse, que es lo más habitual en economías modernas. El Estado emite bonos, que son promesas de pago: un inversionista (un fondo de pensiones, un banco, un extranjero) le presta dinero al Estado a cambio de recibirlo de vuelta en el futuro con intereses. Así se forma la deuda pública.

El segundo es usar ahorros previos. Chile tiene una particularidad valiosa: cuenta con fondos soberanos, como el Fondo de Estabilización Económica y Social, que se nutrieron en años de altos precios del cobre. En tiempos de vacas flacas, el país puede recurrir a esos ahorros en vez de endeudarse, lo que le da una solidez que muchos países no tienen.

El tercer camino, mucho más peligroso, es emitir dinero para financiar el gasto. Cuando un país imprime dinero para pagar sus cuentas, suele terminar en inflación alta, porque hay más dinero persiguiendo la misma cantidad de bienes. Por eso, en Chile, el Banco Central es autónomo y tiene prohibido financiar directamente al Fisco: justamente para evitar esa tentación. Esta idea se entiende mejor revisando la teoría cuantitativa del dinero.

La deuda pública: ¿es buena o mala?

Existe la idea intuitiva de que toda deuda es mala. Pero en finanzas públicas la cosa es más matizada. Endeudarse no es necesariamente un problema; lo relevante es para qué y cuánto.

Si un Estado se endeuda para construir infraestructura que aumentará la productividad futura del país (puertos, hospitales, transporte), esa deuda puede ser una buena inversión: se paga sola con el mayor crecimiento que genera. Del mismo modo, endeudarse temporalmente durante una recesión o una pandemia para sostener el empleo y los ingresos de las familias es una herramienta legítima de política económica.

El problema aparece cuando la deuda crece de forma persistente, año tras año, sin que la economía crezca al mismo ritmo. Ahí los intereses empiezan a comerse una porción cada vez mayor del presupuesto, restando recursos para salud, educación o pensiones. Y si los acreedores comienzan a dudar de que el país pueda pagar, exigen tasas de interés más altas, lo que agrava el problema. En casos extremos, esto puede terminar en una crisis de deuda.

La regla fiscal y la responsabilidad de largo plazo

Para evitar caer en esa trampa, Chile adoptó hace más de dos décadas una regla fiscal, conocida como la regla del balance estructural. La idea es elegante: en vez de gastar según los ingresos del momento (que suben mucho cuando el cobre está caro y caen cuando está barato), el Estado se compromete a gastar según sus ingresos «de tendencia» o de largo plazo. Así, en años buenos ahorra, y en años malos puede sostener el gasto sin disparar la deuda.

Esta disciplina le dio a Chile, durante años, una de las mejores clasificaciones de riesgo de la región, lo que significaba poder endeudarse a tasas bajas. La clasificación de riesgo es como el «historial crediticio» de un país: mientras mejor sea, más barato le resulta pedir prestado. Por eso los gobiernos cuidan tanto la percepción de los mercados sobre la sostenibilidad de sus cuentas.

Por qué esto afecta tu bolsillo

Todo esto puede sonar lejano, pero te toca de cerca por varias vías. Primero, porque el nivel de deuda y déficit influye en las tasas de interés de la economía: cuando el Estado necesita endeudarse mucho, puede empujar al alza las tasas que pagan también las empresas y las personas por sus créditos. Segundo, porque un país fiscalmente ordenado transmite confianza, atrae inversión y eso se traduce en empleo y crecimiento. La relación entre actividad y empleo la describe muy bien la Ley de Okun.

Tercero, porque las decisiones fiscales determinan, en última instancia, cuántos impuestos pagas y qué servicios recibes a cambio. Y cuarto, porque un manejo irresponsable de las cuentas públicas puede terminar en inflación o en recortes abruptos que golpean a los más vulnerables. En definitiva, la salud fiscal de un país es un bien que beneficia a todos sus habitantes, aunque rara vez aparezca de forma visible.

Déficit estructural frente a déficit efectivo

Hay un matiz que vale la pena entender porque suele confundir incluso a quienes siguen las noticias económicas: la diferencia entre el déficit efectivo y el déficit estructural. El déficit efectivo es el que realmente ocurre en un año, con los ingresos y gastos tal como fueron. El déficit estructural, en cambio, corrige por el ciclo económico y por factores transitorios como el precio del cobre.

¿Por qué importa esta distinción? Porque los ingresos del Estado suben y bajan con la economía. En un año de auge, con el cobre caro y mucha actividad, la recaudación se dispara y el presupuesto puede mostrar superávit aunque el gasto sea elevado. En una recesión ocurre lo contrario: la recaudación cae y aparece un déficit, aunque el gobierno no haya cambiado su política. Mirar solo el déficit efectivo puede llevar a errores graves: gastar de más en los años buenos creyendo que la bonanza es permanente, y recortar de golpe en los malos, justo cuando la economía más necesita apoyo.

El balance estructural intenta ver «a través del ciclo» y revelar la postura fiscal verdadera del gobierno: si está gastando de forma sostenible o no, más allá del vaivén momentáneo de los ingresos. Es, en cierto sentido, la versión madura de mirar las cuentas públicas, y por eso es el corazón de la regla fiscal chilena.

Tres ideas para llevarte

Primero, el déficit fiscal es un flujo anual (gastar más de lo que se recauda) mientras que la deuda pública es el acumulado de esos déficits a lo largo del tiempo. Segundo, un Estado financia su déficit endeudándose, usando ahorros previos o, en el peor de los casos, emitiendo dinero, opción que en Chile está vedada al Banco Central para proteger la estabilidad de precios. Tercero, la deuda no es buena ni mala en sí misma: lo decisivo es para qué se usa y si crece de forma sostenible respecto del tamaño de la economía.

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El déficit y la deuda pública son justo el tipo de conceptos que parecen áridos hasta que entiendes que detrás de cada Presupuesto de la Nación se juega cuántos impuestos pagas y qué servicios recibes. Si quieres dejar de leer las noticias económicas a medias y empezar a conectar las piezas, parte por nuestra guía gratuita con los 10 conceptos económicos esenciales.

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