América Latina enfrenta retos fiscales complejos: presión por aumentar el gasto social, limitada recaudación y contextos económicos cambiantes. Estos desafíos ponen a prueba la gestión pública y exigen soluciones prácticas para lograr equilibrio entre el desarrollo y la responsabilidad fiscal. Explorar estos aspectos es clave para entender cómo impactan en el bienestar de la región.
La estructura fiscal en América Latina
En los países latinoamericanos, la arquitectura del sistema fiscal está marcada por una notoria dependencia de los impuestos indirectos, como el Impuesto al Valor Agregado (IVA) y otros gravámenes al consumo y a transacciones específicas. A diferencia de regiones desarrolladas, donde los impuestos directos —principalmente a la renta personal y corporativa— ocupan un papel central en la recaudación y en la redistribución del ingreso, en América Latina estos últimos suelen tener menor peso relativo. Esta realidad responde tanto a dificultades institucionales para fiscalizar a los contribuyentes de mayores ingresos como a desafíos técnicos para controlar flujos económicos en contextos de alta informalidad.
La limitada progresividad caracteriza a estos sistemas. Muchas veces, los impuestos indirectos afectan a todos por igual, sin considerar la capacidad contributiva, lo que termina resultando regresivo: hogares de menores recursos destinan una mayor proporción de su ingreso al consumo y, por tanto, a estos tributos. Los impuestos a la renta, que podrían corregir tal tendencia, no son suficientemente ambiciosos ni efectivos en muchos países, por deficiencias en la administración tributaria y baja cultura de cumplimiento fiscal. Ello genera sistemas con escaso impacto redistributivo y que perpetúan la desigualdad.
El potencial recaudatorio también se ve afectado por la composición impositiva. Los impuestos indirectos, aunque sencillos de cobrar y difíciles de evadir en mercados formales, se ven limitados por la magnitud del sector informal. En economías donde más del 50% de la fuerza laboral se ubica en la informalidad —como ocurre en buena parte de la región— el Estado ve restringida su base tributaria, debilitando la financiación de servicios esenciales y el desarrollo de políticas públicas efectivas.
En comparación con países de la OCDE, la brecha es clara tanto en términos de recaudación total sobre el PIB como en equidad fiscal. La extensión del sector informal, explicada detalladamente en este análisis sobre economía informal en América Latina, refuerza la urgencia de reformas que avancen hacia una mayor progresividad y formalización productiva.
Limitaciones de recaudación y evasión fiscal
La recaudación fiscal en América Latina revela problemas estructurales que no solo afectan la eficiencia, sino que profundizan la desigualdad y limitan el desarrollo. Un rasgo esencial es la preponderancia de impuestos indirectos como el IVA y los impuestos especiales. Estos tributos constituyen, en muchos países, más del 50% del ingreso tributario total. A diferencia de los impuestos directos, los indirectos no diferencian según la capacidad de pago del contribuyente y afectan más a los segmentos populares, ya que los hogares de bajos ingresos destinan una mayor parte de su presupuesto al consumo.
La limitada progresividad es otro desafío: el peso de los gravámenes sobre la renta personal y el patrimonio es mucho menor que en regiones desarrolladas. En América Latina, los impuestos directos suelen estar mal diseñados o mal fiscalizados, con altas tasas nominales, pero fuertes filtraciones a través de exenciones, deducciones y evasión. Esto reduce su capacidad para redistribuir ingresos, reforzando las brechas de desigualdad.
Al observar la comparativa con regiones como Europa Occidental, salta a la vista una diferencia significativa en la presión tributaria y en la estructura: mientras en economías desarrolladas la recaudación alcanza entre 35% y 40% del PIB, en América Latina ronda el 22%. Esta brecha se explica, entre otros factores, por la alta informalidad. El sector informal impide a los gobiernos ampliar la base de contribuyentes y refuerza la dependencia de gravámenes de fácil recaudación, pero de escaso impacto redistributivo.
Así, la estructura actual genera un doble efecto negativo: ineficiencia recaudatoria y un sistema poco equitativo. Sin cambios estructurales—no solo legales, sino también administrativos y tecnológicos—los Estados seguirán enfrentando dificultades para financiar servicios públicos crecientes, como se verá en el análisis sobre gasto social y deuda pública que sigue.
Presión de gasto social y deuda pública
Las finanzas públicas en América Latina muestran una marcada diferencia con aquellas de países desarrollados, tanto en la composición de sus sistemas tributarios como en su capacidad recaudatoria. Mientras que en economías más avanzadas los impuestos directos, como el impuesto sobre la renta, representan la principal fuente de ingresos fiscales, en la región latinoamericana predomina la recaudación por impuestos indirectos, especialmente el IVA y gravámenes al consumo. Esta estructura tiene profundas implicancias sobre la equidad y la eficiencia.
La dependencia de los impuestos indirectos genera una presión desproporcionada sobre los sectores de menores ingresos. Como estos gravámenes se aplican sobre el consumo, afectan proporcionalmente más a quienes destinan una mayor parte de su ingreso a bienes y servicios básicos. En cambio, los impuestos directos, que se basan en la capacidad de pago, permiten una redistribución más justa de la carga tributaria y contribuyen a reducir la desigualdad de ingreso. La limitada progresividad de los sistemas fiscales latinoamericanos perpetúa brechas estructurales y dificulta el avance hacia modelos más integradores, como se analiza en este análisis de sistemas económicos.
Además, la alta informalidad en el mercado laboral y empresarial crea otro obstáculo. Gran parte de las actividades económicas escapan del control fiscal, limitando la base impositiva formal. Esto restringe no solo la recaudación, sino también la capacidad de usar la política fiscal para proveer servicios públicos de calidad y reducir la desigualdad.
Comparados con regímenes fiscales de Europa Occidental o América del Norte, la recaudación total sobre el PIB en muchos países latinoamericanos es considerablemente menor, lo que limita el margen para políticas sociales activas. La estructura tributaria actual contribuye a mantener un círculo vicioso de baja recaudación, insuficiente progreso en equidad y crecimiento económico limitado.
Soluciones y oportunidades de mejora
La fiscalidad en América Latina se caracteriza por una estructura que recae fuertemente sobre los impuestos indirectos, como el impuesto al valor agregado (IVA) y especiales al consumo. Esto contrasta profundamente con lo observado en economías desarrolladas, donde los impuestos directos, como el impuesto sobre la renta progresivo, representan una proporción mayor de los ingresos fiscales totales. La preferencia por tributos indirectos se debe, entre otras razones, a la dificultad para recaudar impuestos directos en contextos de alta informalidad y limitada capacidad administrativa del Estado.
Sin embargo, esta dependencia del IVA y similares tiene consecuencias significativas. Los impuestos indirectos tienden a ser regresivos porque se aplican de manera igualitaria al consumo de todos, sin diferenciar entre los niveles de ingreso. Así, personas con menores recursos destinan un mayor porcentaje de su ingreso al pago de impuestos que quienes poseen más, lo que limita los avances en equidad fiscal. La baja progresividad de los sistemas tributarios latinoamericanos se refleja en indicadores como la reducción neta de desigualdad tras impuestos y transferencias, donde Latinoamérica muestra un desempeño inferior frente a países de la OCDE.
La capacidad recaudatoria también se ve afectada. Al basar la recaudación en impuestos de fácil cobro, pero de menor potencial, los gobiernos restringen su margen para financiar políticas públicas ambiciosas. Además, el sector informal —que representa en algunos países más del 50% del empleo— limita enormemente la base contributiva de los tributos directos. Esto crea un círculo vicioso: la informalidad debilita la recaudación de impuestos progresivos, perpetuando sistemas regresivos y generando recursos insuficientes para cerrar brechas de bienestar.
Para comprender cómo la estructura impositiva condiciona el desarrollo económico y social, puede ser útil revisar el análisis de los diferentes tipos de impuestos y su impacto económico y el papel de la economía informal en América Latina, que profundizan en las implicancias distributivas y en los desafíos para ampliar la recaudación en la región.
Infografía sugerida con DallE3: “Diagrama comparativo entre la composición fiscal de América Latina y de países desarrollados, mostrando la proporción de impuestos directos e indirectos y el tamaño de la economía informal.”
Conclusiones
Superar los desafíos fiscales requiere tanto reformas estructurales como educación económica. Un enfoque práctico permite identificar soluciones realistas y aplicar estrategias sostenibles. La capacitación adecuada, como la que se encuentra en recursos especializados, potencia la comprensión y la toma de decisiones informadas para fomentar el desarrollo a largo plazo en América Latina.
