Los gobiernos estatales y locales en EE.UU. enfrentan retos fiscales derivados de ingresos limitados, demandas crecientes de servicios y cambios en la economía. Comprender cómo reaccionan ante estas presiones es esencial para evaluar el impacto sobre los servicios públicos y la sostenibilidad financiera de las comunidades en todo el país.
Las raíces de los desafíos fiscales
Las dificultades fiscales que atraviesan los gobiernos estatales y locales en EE.UU. encuentran su origen en una combinación compleja de estructura tributaria, normas legales restrictivas y exposición a ciclos económicos. Los ingresos de estos niveles de gobierno dependen, en gran medida, de tres fuentes: impuestos a la propiedad, impuestos sobre ventas y, en menor medida, impuestos sobre la renta. Los impuestos a la propiedad, aunque relativamente estables, pueden generar desigualdad, ya que jurisdicciones con bases impositivas reducidas, como zonas rurales o ciudades en declive industrial, recaudan mucho menos que regiones prósperas. Por su parte, los impuestos sobre ventas e ingresos reaccionan con rapidez ante los movimientos del ciclo económico: caen en recesiones y pueden acelerar déficits fiscales, como se vio durante la crisis financiera de 2008 y la pandemia de COVID-19.
Los estados deben enfrentarse, además, a leyes de “balance presupuestario” que les impiden endeudarse para gasto corriente, obligándolos a tomar medidas drásticas como recortes al gasto o aumentos impositivos justo en fases económicas adversas. Por ello, la volatilidad de los ingresos puede tener efectos profundos en la estabilidad financiera y la prestación de servicios.
Otra raíz del problema es la dependencia de transferencias federales para áreas como educación, salud y asistencia social. Cuando el gobierno federal modifica sus programas o condiciones de financiamiento —como ocurrió con los cambios en Medicaid o subsidios durante la pandemia— los gobiernos estatales y locales deben ajustar con rapidez, lo que puede ser sumamente costoso.
Las tendencias macroeconómicas, como la automatización o la expansión del comercio electrónico, también alteran la recaudación tradicional. Por ejemplo, las ventas online inicialmente escapaban del impuesto local, lo que presionó a muchos municipios. Comprender estos desafíos requiere herramientas analíticas que proveen cursos básicos como ¿Qué es la economía y por qué es importante?, ayudando a anticipar el impacto de cambios estructurales, legislativos y de mercado sobre las finanzas públicas.
Impactos sociales y económicos de la restricción fiscal
Diversos factores históricos y estructurales explican por qué los retos fiscales se acentúan en los gobiernos estatales y locales norteamericanos. La mayor parte de su financiamiento proviene de *tres fuentes esenciales*: impuestos a la propiedad, impuestos a las ventas e impuestos sobre la renta personal. Sin embargo, cada una enfrenta presiones particulares según la coyuntura económica y las realidades locales.
El impuesto a la propiedad, pilar en el financiamiento municipal, se ve directamente afectado por las fluctuaciones del mercado inmobiliario. Cuando los valores inmobiliarios caen, como sucedió tras la crisis subprime de 2008 o durante el breve desplome inmobiliario tras la pandemia de 2020, los gobiernos locales experimentan un descenso abrupto en ingresos. Por otro lado, el gravamen a las ventas depende estrechamente de la salud económica y los patrones de consumo. Un ejemplo reciente fue el desplome de la recaudación en numerosos estados durante los confinamientos por COVID-19, cuando el consumo presencial se contrajo drásticamente y muchas compras migraron a plataformas digitales, donde inicialmente no todos los estados podían cobrar el impuesto.
A estas vulnerabilidades se suman las restricciones legales. Muchas jurisdicciones enfrentan “mandatos de equilibrio fiscal” y “leyes de tope de gasto” que, si bien buscan controlar la deuda, limitan la capacidad de respuesta en tiempos de crisis o recesión.
Además, la distribución de fondos federales suele ser incierta y sujeta a criterios cambiantes dependiendo tanto de políticas nacionales como de acuerdos políticos. Estados con economías menos diversificadas, como Virginia Occidental tras la declinación del carbón, enfrentan desafíos añadidos cuando el apoyo federal se reduce.
Comprender estos problemas requiere fundamento en teoría económica básica, como la que se ofrece en la relación entre el gobierno y la economía. Este conocimiento ayuda a anticipar los efectos de políticas sobre ingresos y sugiere por qué ciertas medidas pueden ser más o menos eficaces según el contexto y los ciclos económicos.
Respuestas y estrategias innovadoras ante la crisis fiscal
Desde los años recientes, se observa cómo las finanzas estatales y locales en Estados Unidos se sostienen sobre bases complejas y, a menudo, frágiles. Los principales ingresos provienen de tres fuentes: impuestos a la propiedad, a las ventas y a los ingresos. Sin embargo, cada uno tiene vulnerabilidades. Los impuestos a la propiedad pueden resultar inestables cuando el mercado inmobiliario sufre, como se evidenció en la crisis de 2008, donde regiones como Detroit experimentaron una caída sostenida en la recaudación y el consiguiente deterioro presupuestario municipal. Por su parte, los impuestos a las ventas y a los ingresos tienden a fluctuar con los ciclos económicos, por lo cual, ante recesiones o crisis sanitarias como la del COVID-19, muchas ciudades y estados vieron disminuir drásticamente sus fondos.
Otros factores estructurales dificultan la gestión fiscal. Existen, por ejemplo, restricciones legales al déficit presupuestario que obligan a la mayoría de los estados a equilibrar sus cuentas cada año. Esto limita la capacidad de respuesta ante crisis inesperadas; un claro ejemplo fue la situación de Illinois durante la pandemia, donde el déficit estructural y obligaciones de pensión ineludibles resultaron en recortes abruptos de servicios. Además, la dependencia de transferencias federales introduce un factor de incertidumbre adicional, ya que las prioridades del gobierno central pueden variar cada año, afectando la estabilidad local.
El entorno económico y políticas recientes también inciden de manera importante. Cambios en patrones de consumo digital, debilidad en la inversión pública y reformas fiscales federales han reducido las bases tributarias tradicionales. Entender estos retos requiere conocimientos de economía básica, como los difundidos en el curso Diferentes tipos de impuestos y su impacto económico, que ayuda a anticipar cómo fluctuaciones cíclicas, marcos legales y tendencias tecnológicas afectan los ingresos de gobiernos subnacionales. Una perspectiva económica sólida permite prever peligros y planificar estrategias más adaptables ante el futuro próximo.
El futuro financiero de las comunidades locales
Las dificultades fiscales de los gobiernos estatales y locales en EE.UU. tienen raíces complejas que se relacionan con la estructura de sus fuentes de ingresos y las restricciones legales que enfrentan. Estos gobiernos dependen principalmente de tres fuentes: impuestos a la propiedad, impuestos sobre las ventas e impuestos sobre la renta. Cada uno presenta desafíos singulares.
El impuesto a la propiedad suele ser la principal fuente para los municipios y distritos escolares, pero su rendimiento puede estancarse cuando el mercado inmobiliario es inestable o cuando existen topes legales, como la Propuesta 13 en California, que limita el crecimiento anual de la recaudación, restringiendo los recursos incluso en épocas de bonanza. Los impuestos sobre las ventas, por su parte, están sujetos a cambios en patrones de consumo: el auge de las compras en línea y la economía de servicios ha reducido la base gravable tradicional, haciendo que la recaudación sea más volátil.
En muchos estados, el impuesto sobre la renta es más estable pero también vulnerable a fluctuaciones económicas. Por ejemplo, durante la recesión de 2020, algunos estados vieron sus ingresos caer de manera abrupta, generando déficits inmediatos. A esto se suman límites constitucionales al endeudamiento y equilibrios presupuestarios obligatorios, que impiden respuestas contracíclicas robustas en situaciones de crisis.
La alta dependencia de transferencias federales añade vulnerabilidad, sobre todo cuando ocurren ajustes en políticas nacionales. Un caso reciente fue la incertidumbre en torno a los fondos del American Rescue Plan, lo que complicó la planificación local.
El marco económico básico—como se enseña en cursos de Introducción a la Economía—permite comprender cómo estos factores interactúan y por qué pequeños cambios económicos pueden tener grandes repercusiones fiscales a nivel estatal y local, subrayando la importancia de anticipar y gestionar estos riesgos de manera informada y flexible.
Conclusiones
Los desafíos fiscales de los gobiernos estatales y locales en EE.UU. requieren enfoques creativos y sólidos. Adaptarse a condiciones cambiantes, aprovechar recursos informativos y fortalecer la educación en economía resultan claves para enfrentar estos retos y garantizar servicios públicos duraderos y eficientes.
