El multiplicador fiscal: ¿cuánto rinde el gasto público?

Cada vez que un gobierno anuncia un plan de inversión pública, un bono de emergencia o un aumento del gasto, reaparece la misma discusión: ¿ese dinero realmente mueve la economía o se diluye sin dejar rastro? La respuesta gira en torno a un concepto que los economistas llaman multiplicador fiscal, la medida de cuánto crece —o no— el Producto Interno Bruto por cada peso que el Estado inyecta.

Entenderlo permite leer con ojo crítico las promesas de campaña, los planes de reactivación y los debates sobre déficit. Aquí veremos de dónde viene la idea, por qué el multiplicador casi nunca es tan grande como se promete y qué particularidades tiene en una economía pequeña y abierta como la chilena.

Qué es el multiplicador fiscal

El multiplicador fiscal es un número que responde una pregunta muy concreta: si el Estado aumenta su gasto en un peso, ¿en cuánto aumenta la actividad económica total? Si el multiplicador es igual a 1, cada peso gastado genera exactamente un peso adicional de PIB. Si es mayor que 1, el gasto «se multiplica» y termina produciendo más actividad que el desembolso inicial. Y si es menor que 1, parte del impulso se pierde en el camino y la economía crece menos que lo gastado.

La intuición detrás del efecto es simple. Cuando el Estado contrata a una empresa para construir un puente, esa empresa paga sueldos. Los trabajadores usan parte de ese sueldo en el almacén, en el transporte, en la peluquería. El almacenero, a su vez, recibe ese ingreso y también gasta una parte. Cada ronda de gasto se convierte en ingreso para alguien más, que vuelve a gastar. El impulso inicial se propaga por la economía en oleadas sucesivas.

La idea nació con Keynes

El concepto se popularizó con John Maynard Keynes durante la Gran Depresión de los años treinta, cuando la economía estaba estancada y con alto desempleo. Su argumento era que, en esas condiciones, el gasto público podía «cebar la bomba»: poner en marcha una cadena de gasto privado que la economía por sí sola no lograba activar.

La fórmula básica

La versión más sencilla del multiplicador depende de la propensión marginal a consumir (PMC), es decir, qué fracción de cada peso adicional de ingreso la gente decide gastar en lugar de ahorrar. La fórmula es:

Multiplicador = 1 / (1 − PMC)

Si las personas gastan el 80% de cada peso que reciben (PMC = 0,8), el multiplicador teórico sería 1 / (1 − 0,8) = 5. En ese mundo ideal, un aumento de gasto público de 1.000 millones generaría 5.000 millones de actividad. Ese resultado, sin embargo, es un techo teórico que la realidad rara vez alcanza.

Por qué el multiplicador casi nunca es tan grande

La fórmula sencilla supone que todo el ingreso recircula dentro de la economía. En la práctica, en cada ronda de gasto se producen «filtraciones» que reducen el efecto:

El ahorro. Lo que la gente guarda no se convierte en demanda inmediata para otro. Mientras más ahorren los hogares ante un ingreso extra, menor es el multiplicador. Este es el mismo mecanismo que explica la paradoja del ahorro: lo que es prudente para una familia puede frenar la economía cuando todos lo hacen a la vez.

Los impuestos. Una parte de cada peso que circula vuelve al Estado vía IVA, impuesto a la renta y otros tributos, en lugar de seguir alimentando el gasto privado.

Las importaciones. Cuando el ingreso extra se destina a comprar bienes producidos en el extranjero —un celular, un auto importado—, ese gasto estimula la producción de otro país, no la local. Para una economía abierta, esta filtración es especialmente importante.

A esto se suma un efecto financiero: si el mayor gasto público se financia con deuda y presiona al alza las tasas de interés, puede desincentivar la inversión privada. Es el fenómeno conocido como crowding out o efecto desplazamiento, que reduce aún más el impulso neto.

Qué dice la evidencia: no hay un único número

Décadas de estudios muestran que el multiplicador fiscal no es un valor fijo, sino que depende del contexto. Tres factores resultan decisivos.

El momento del ciclo económico

En una recesión profunda, con fábricas ociosas y trabajadores desempleados, el gasto público encuentra capacidad disponible y tiende a multiplicarse más: los multiplicadores suelen superar 1. En cambio, en una economía que ya opera cerca de su máximo, el gasto extra compite por recursos escasos y termina en más inflación que en más producción, con multiplicadores menores.

El tipo de gasto

No todo gasto rinde igual. La inversión en infraestructura —caminos, hospitales, colegios— suele tener multiplicadores mayores porque contrata mano de obra local y deja capacidad instalada. Las transferencias directas dependen de quién las recibe: un hogar de bajos ingresos gasta casi todo el bono (PMC alta), mientras que un hogar acomodado tiende a ahorrarlo, con lo que el multiplicador cae.

La reacción de la política monetaria

Si el banco central acompaña el estímulo fiscal manteniendo tasas bajas, el multiplicador es mayor. Si responde subiendo tasas para contener la inflación, contrarresta parte del impulso. Por eso el multiplicador fiscal no puede pensarse aislado de la interacción entre política fiscal y política monetaria.

El multiplicador fiscal en Chile

Chile tiene un rasgo estructural que condiciona su multiplicador: es una economía pequeña y abierta. Una fracción relevante del consumo se destina a bienes importados, de modo que buena parte de cualquier estímulo se «filtra» hacia el exterior. Esto hace que, en promedio, los multiplicadores estimados para Chile tiendan a ser moderados, con frecuencia por debajo de 1 para el gasto corriente y algo mayores para la inversión pública.

El episodio más ilustrativo reciente fue la pandemia. Los retiros de fondos previsionales y las transferencias masivas como el Ingreso Familiar de Emergencia inyectaron una enorme liquidez. Como llegaron sobre todo a hogares con alta propensión a consumir, sostuvieron el consumo en el corto plazo; pero parte importante se volcó a bienes durables e importados y presionó los precios, lo que ilustra a la vez la potencia y los límites del estímulo cuando la economía se topa con restricciones de oferta.

Hay además un factor institucional: la regla fiscal chilena del balance estructural. Al fijar un marco de responsabilidad de mediano plazo, condiciona cuánto y cuándo puede el Estado usar la política fiscal como herramienta contracíclica sin comprometer la sostenibilidad de la deuda.

Por qué esto te importa

El multiplicador fiscal no es un tecnicismo de manual: está detrás de cada debate sobre si conviene «gastar para reactivar» o «ajustar para ordenar las cuentas». Cuando escuches que un plan creará una cantidad enorme de empleo o crecimiento, la pregunta correcta es qué multiplicador se está asumiendo, en qué momento del ciclo, y si el gasto es inversión productiva o consumo que se irá en importaciones. Esa mirada te permite distinguir entre una promesa realista y una cifra inflada con fines políticos.

Preguntas frecuentes

¿El multiplicador fiscal siempre es mayor que 1?

No. Puede ser mayor o menor que 1 según el contexto. En recesiones con recursos ociosos y para inversión pública tiende a superar 1; en auges o para gasto que se filtra en importaciones y ahorro suele ubicarse por debajo.

¿Qué gasto público rinde más?

En general, la inversión en infraestructura y las transferencias a hogares de bajos ingresos tienen multiplicadores más altos, porque gran parte de ese dinero se gasta de inmediato dentro de la economía local.

¿Por qué el multiplicador de Chile tiende a ser bajo?

Porque es una economía abierta con alto componente importado en el consumo. Cada peso extra que se destina a bienes importados estimula la producción externa y no la interna, lo que reduce el efecto multiplicador.

¿En qué se diferencia del efecto crowding out?

El multiplicador mide cuánto expande el gasto público a la economía; el crowding out describe cómo ese mismo gasto, al presionar las tasas de interés, puede reducir la inversión privada. El segundo es una de las fuerzas que achica al primero.