Cuando un gobierno gasta dinero en infraestructura, salud o transferencias sociales, ese gasto no se queda quieto. Circula, se multiplica y genera más actividad de la que parece a primera vista. Esa idea, simple pero poderosa, está detrás de uno de los conceptos más influyentes de la macroeconomÃa moderna: el multiplicador keynesiano.
El origen de la idea
El concepto fue desarrollado por Richard Kahn en 1931 y popularizado por John Maynard Keynes en su obra TeorÃa general de la ocupación, el interés y el dinero (1936). Keynes escribió en plena Gran Depresión, cuando millones de personas estaban desempleadas y la teorÃa económica clásica no ofrecÃa respuestas claras. Su tesis fue revolucionaria: el gasto público podÃa sacar a una economÃa estancada cuando el sector privado no querÃa o no podÃa gastar.
Cómo funciona el multiplicador
Imaginemos que un gobierno invierte el equivalente a 1.000 millones de pesos en construir una carretera. Ese dinero se transforma en sueldos para trabajadores, pagos a proveedores y compras de materiales. Esos receptores, a su vez, gastan parte de su nuevo ingreso en supermercados, arriendos o servicios. Y los receptores de esos pagos vuelven a gastar, y asà sucesivamente.
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Cada ronda de gasto es algo menor que la anterior, porque las personas ahorran una parte de lo que reciben. La fórmula básica del multiplicador es:
Multiplicador = 1 / (1 – PMC)
Donde PMC es la propensión marginal a consumir, es decir, la fracción de un ingreso adicional que se destina a consumo. Si la PMC es 0,8, el multiplicador es 5: cada peso gastado por el Estado genera cinco pesos de actividad económica adicional.
Lo que afecta el tamaño del multiplicador
El multiplicador no es siempre igual. Depende de varias condiciones:
- El estado de la economÃa: en una recesión con recursos ociosos, el multiplicador tiende a ser mayor. En pleno auge, puede ser muy bajo.
- La apertura comercial: en economÃas muy abiertas, parte del gasto se filtra hacia importaciones, reduciendo el efecto interno.
- La polÃtica monetaria: si el banco central sube las tasas para contrarrestar el estÃmulo, el multiplicador se debilita.
- El tipo de gasto: las inversiones en infraestructura suelen tener multiplicadores más altos que las rebajas tributarias a hogares de altos ingresos.
El debate sobre los estÃmulos fiscales
Los estudios empÃricos muestran multiplicadores muy variados, desde valores cercanos a cero hasta superiores a dos. Tras la crisis financiera de 2008 y, sobre todo, durante la pandemia de COVID-19, los gobiernos de medio mundo desplegaron enormes paquetes de estÃmulo basados en esta lógica. El Fondo Monetario Internacional reconoció que sus propias estimaciones del multiplicador habÃan sido demasiado bajas en años anteriores.
Sin embargo, también hay crÃticas. Si la deuda pública crece demasiado, los inversionistas pueden exigir tasas más altas, encareciendo el crédito y anulando parte del estÃmulo. A largo plazo, gastar más de lo que se recauda no es gratis.
Una idea con vigencia
El multiplicador keynesiano sigue siendo una herramienta esencial para entender por qué los gobiernos no se cruzan de brazos cuando la economÃa cae. Pero también nos recuerda que el efecto del gasto público depende del contexto. No hay una receta única: lo que funciona en una recesión puede ser inútil o contraproducente en una expansión.
Para quien estudia economÃa por primera vez, este concepto ofrece una clave fundamental: en macroeconomÃa, los efectos rara vez se quedan donde empezaron.
