Qué es la estanflación y por qué es el peor escenario económico

Inflación alta y crecimiento económico bajo simultáneamente: esa combinación, llamada estanflación, es la pesadilla de los economistas y los banqueros centrales. Es el peor escenario porque los remedios habituales para uno de los problemas agravan el otro. Si subes las tasas de interés para combatir la inflación, reduces aún más el crecimiento. Si bajas las tasas para estimular la economía, aceleras la inflación. Entender qué es la estanflación, cómo surge y cómo se enfrenta es fundamental para comprender algunos de los episodios más complejos de la historia económica.

¿Qué es la estanflación?

La estanflación es la combinación simultánea de estancamiento económico (bajo crecimiento o recesión) y alta inflación. El término, acuñado por el político británico Iain Macleod en 1965, combina «estancamiento» e «inflación». Antes de los años 70, muchos economistas creían que esta combinación era prácticamente imposible: la curva de Phillips sugería una relación inversa entre inflación y desempleo. La crisis del petróleo de los 70 demostró que era no solo posible sino devastadoramente real.

Las causas de la estanflación

La estanflación generalmente surge cuando un choque negativo de oferta (algo que reduce la capacidad productiva de la economía) coincide con presiones inflacionarias. Los choques de oferta más comunes son las subidas bruscas de los precios de materias primas energéticas (petróleo, gas natural), que aumentan los costos de producción de prácticamente todos los bienes y servicios.

Cuando los costos de producción suben, las empresas tienen que subir sus precios (generando inflación) y al mismo tiempo reducen su producción y empleo (generando estancamiento). La economía experimenta así el peor de los dos mundos: menos producción y precios más altos. Otras causas pueden incluir disrupciones severas en cadenas de suministro (como las causadas por la pandemia de COVID-19), desastres naturales a gran escala o políticas económicas que generen simultáneamente expectativas inflacionarias y pérdida de confianza en el crecimiento.

La estanflación de los años 70

El episodio más paradigmático de estanflación ocurrió en la década de 1970, detonado por los shocks petroleros de 1973 y 1979. La cuadruplicación del precio del petróleo en 1973 elevó los costos de producción en toda la economía mundial, disparando la inflación simultáneamente con la recesión. En Estados Unidos, la inflación llegó al 12% y el desempleo al 9% en algunos momentos, una combinación que destruyó la credibilidad del modelo keynesiano estándar y marcó el ascenso del monetarismo.

La solución llegó con Paul Volcker, presidente de la Fed a partir de 1979, quien elevó las tasas de interés a niveles históricos (llegaron al 20%) para romper la espiral inflacionaria. El costo fue una recesión severa (1981-1982) y desempleo récord, pero la inflación fue finalmente derrotada. Esta «desinflación Volcker» es uno de los episodios más estudiados de política monetaria y dejó como legado la importancia de la credibilidad del banco central y el anclaje de las expectativas de inflación.

¿Hay estanflación en la actualidad?

Tras la pandemia de COVID-19, el debate sobre la estanflación regresó. La combinación de disrupciones en cadenas de suministro, el choque energético generado por la invasión de Ucrania en 2022, y los estímulos fiscales y monetarios masivos de 2020-2021 generaron una inflación que en muchos países superó el 8-10% en 2022. En algunos países, especialmente los más dependientes de energía importada, se combinó con desaceleración económica.

Sin embargo, los economistas debaten si esto constituyó una estanflación en sentido estricto o una desaceleración con inflación alta temporalmente. En 2023-2024, la inflación global comenzó a moderarse sin que se produjera una recesión severa en las economías más grandes, lo que se describió como «aterrizaje suave».

Por qué la estanflación es tan difícil de combatir

El problema central de la estanflación es el dilema de política económica que crea. La política monetaria restrictiva (subir tasas) combate la inflación pero agrava la recesión. La política monetaria expansiva (bajar tasas) estimula el crecimiento pero acelera la inflación. No hay un botón mágico que resuelva ambos problemas simultáneamente desde el lado de la demanda.

Las políticas de oferta (mejorar la productividad, invertir en infraestructura energética, diversificar fuentes de energía, reducir rigideces del mercado laboral) son la respuesta correcta pero tienen efectos lentos. En el corto plazo, la política económica ante una estanflación implica inevitablemente elegir qué problema atacar primero, con plena conciencia de que ese énfasis agrava temporalmente el otro.

Conclusión

La estanflación es la prueba más dura para los gestores de política económica porque pone en tensión los instrumentos habituales de estabilización macroeconómica. Su principal lección histórica es la importancia de la credibilidad institucional (especialmente del banco central), la diversificación energética, y la construcción de buffers macroeconómicos en los buenos tiempos para tener margen de maniobra cuando llegan los choques adversos. En un mundo cada vez más expuesto a disrupciones geopolíticas y climáticas, esta lección sigue siendo más relevante que nunca.