El efecto Cantillon: por qué el dinero nuevo no llega igual

En 1730, un banquero irlandés llamado Richard Cantillon escribió algo que la mayoría de los manuales de economía todavía prefiere pasar por alto: el dinero nuevo no llega a todos al mismo tiempo, y ese detalle lo cambia todo. Cuando un banco central emite o cuando el crédito se expande, solemos imaginar que el dinero cae de forma pareja, como si un helicóptero lo repartiera sobre toda la población. La realidad es muy distinta. El dinero entra por un punto concreto de la economía, pasa de mano en mano y va subiendo los precios a su paso. Quien lo recibe primero compra a precios viejos; quien lo recibe último compra a precios ya inflados. A esa redistribución silenciosa se le conoce como efecto Cantillon.

Qué es el efecto Cantillon

El efecto Cantillon describe cómo un aumento en la cantidad de dinero no afecta a todos los precios ni a todas las personas por igual: el resultado depende de por dónde entra ese dinero a la economía y en qué orden lo va recibiendo la gente. La idea rompe con un supuesto muy cómodo, el de la «neutralidad del dinero», según el cual imprimir más billetes solo sube los precios de manera proporcional y deja las cosas reales igual que antes.

Cantillon observó lo contrario. Imagina que llega una gran cantidad de oro a un país por un puerto específico. Los comerciantes de esa ciudad son los primeros en gastarlo: contratan sirvientes, compran carruajes, encargan comida. Con ese gasto, los precios de esos bienes empiezan a subir. Para cuando el dinero llega, ronda tras ronda, a un campesino en el interior, los precios que él enfrenta ya son más altos, pero sus ingresos todavía no se movieron. El primero de la fila se enriqueció; el último de la fila se empobreció, aunque la cantidad total de dinero simplemente aumentó.

Por qué el dinero no es neutral

La metáfora del «dinero helicóptero» es útil para explicar la inflación en un pizarrón, pero engaña. En el mundo real ningún helicóptero reparte billetes parejo sobre casas, sueldos y cuentas de ahorro. El dinero nuevo entra por canales precisos: el banco central le compra bonos a los bancos, los bancos prestan a ciertos clientes, el Estado gasta en determinados proveedores. Cada peso recién creado tiene una puerta de entrada y un recorrido.

Ese recorrido importa porque los precios no suben todos a la vez. Suben primero los precios de lo que compran quienes reciben el dinero fresco. Si el dinero entra por el sistema financiero, tienden a subir antes los activos: acciones, bonos, bienes raíces. Si entra por transferencias directas a los hogares, sube antes el precio de los bienes de consumo. La secuencia crea ganadores y perdedores incluso cuando la cantidad de dinero de cada uno, en apariencia, no cambió. Esta es la diferencia con la explicación puramente mecánica de la teoría cuantitativa del dinero: el nivel general de precios puede terminar donde predice la fórmula, pero el camino redistribuye riqueza en el trayecto.

Quiénes están primero en la fila

El efecto Cantillon reparte a la gente en una fila invisible según qué tan cerca están de la fuente del dinero nuevo. Los primeros ganan poder de compra; los últimos lo pierden.

El sistema financiero

Los bancos y los grandes inversionistas suelen estar al principio de la fila. Cuando un banco central inyecta liquidez comprando bonos, ese dinero aterriza primero en el sector financiero, que puede prestarlo o invertirlo antes de que los precios de consumo reaccionen. Por eso, en episodios de fuerte expansión monetaria, los precios de los activos —bolsa y propiedades— tienden a dispararse antes que el costo del pan. El mecanismo por el cual los bancos amplifican ese dinero está en el encaje bancario y la creación de dinero.

El Estado y sus proveedores

Cuando el gasto público se financia con emisión o deuda que el banco central termina comprando, los primeros beneficiados son los proveedores del Estado y quienes reciben transferencias tempranas. Gastan a precios que todavía no reflejan el aumento de dinero.

Los tenedores de activos

Quien ya posee acciones, dólares o una propiedad cuando comienza la expansión monetaria ve subir el valor de lo que tiene antes de que suban los sueldos. Es una de las razones por las que los períodos de dinero abundante suelen ampliar la brecha entre quienes tienen patrimonio y quienes viven solo de su salario.

Quiénes quedan al final de la fila

Al otro extremo están quienes reciben el dinero nuevo cuando los precios ya subieron: asalariados con sueldos que se ajustan una vez al año, pensionados, trabajadores informales y quienes ahorran en efectivo. Sus ingresos reaccionan tarde y su capacidad de compra se erosiona en el intervalo. El pensionado que cobra un monto fijo no tiene cómo «adelantarse» a la subida de precios; simplemente descubre, mes a mes, que su plata alcanza para menos. Este es el corazón redistributivo del efecto Cantillon: la inflación funciona como un impuesto invisible que cobra más a los que están al fondo de la fila.

El efecto Cantillon en Chile

Chile vivió un experimento casi de laboratorio entre 2020 y 2023. Frente a la pandemia se combinaron tres fuentes enormes de dinero nuevo en manos de los hogares: las ayudas fiscales, los créditos con garantía estatal y, sobre todo, los tres retiros de fondos de las AFP, que pusieron alrededor de 50 mil millones de dólares en circulación en poco más de un año. A eso se sumó una política monetaria muy expansiva, con la tasa de referencia llevada a mínimos históricos.

El recorrido de ese dinero dejó huellas típicas del efecto Cantillon. Primero se dinamizaron el consumo y ciertos activos: los precios de las viviendas y el valor de la UF y la política monetaria reflejaron la presión antes de que los sueldos se ajustaran. Después vino la ola de inflación: el IPC pasó de niveles cercanos al 3% a superar el 12% en 2022, el registro más alto en casi tres décadas. Para entonces, quien había recibido y gastado temprano ya había comprado a precios de ayer; el trabajador cuyo sueldo se reajustaba recién a fin de año, o el jubilado con pensión fija, enfrentaron góndolas más caras con ingresos rezagados. Ganó la parte de la fila que estuvo cerca del dinero nuevo y de los activos; perdió la que dependía de un ingreso nominal que se movía lento.

Cómo protegerte del efecto Cantillon

No puedes elegir tu lugar exacto en la fila, pero sí acercarte un poco a la fuente. En la práctica, protegerse del efecto Cantillon se parece a protegerse de la inflación: evitar mantener grandes sumas en efectivo o en cuentas que no rentan, porque el dinero quieto pierde valor mientras avanza la ola de precios. Tener parte del ahorro en instrumentos indexados —en Chile, todo lo asociado a la UF se reajusta con la inflación— ayuda a no quedar al final de la fila. Diversificar hacia activos reales o financieros que tiendan a subir con el nivel general de precios también reduce el castigo. Y, a nivel de conversación pública, conviene mirar con lupa cómo se inyecta el dinero, no solo cuánto: dos programas del mismo tamaño pueden repartir ganadores y perdedores muy distintos según por dónde entren.

Críticas y matices

El efecto Cantillon es una idea poderosa, pero no todos los economistas le dan el mismo peso. Quienes trabajan con modelos de neutralidad del dinero en el largo plazo argumentan que estos efectos de distribución son transitorios y difíciles de medir con precisión, porque en una economía real ocurren muchas cosas a la vez. Otros responden que «transitorio» puede significar varios años, tiempo más que suficiente para transferir riqueza de manera significativa. Lo que casi nadie discute es el punto central de Cantillon: la manera en que el dinero entra a la economía tiene consecuencias reales sobre quién gana y quién pierde, y no solo sobre el nivel de los precios. Ignorar ese recorrido es contar la mitad de la historia de la inflación.

Preguntas frecuentes

¿El efecto Cantillon es lo mismo que la inflación?

No. La inflación es el aumento generalizado de los precios; el efecto Cantillon describe cómo ese aumento se reparte de forma desigual según quién recibe el dinero nuevo primero. Puede haber la misma inflación con ganadores y perdedores muy distintos dependiendo de por dónde entró el dinero.

¿Quién gana con el efecto Cantillon?

Ganan quienes están cerca de la fuente del dinero nuevo: el sistema financiero, los proveedores del Estado y los tenedores de activos como acciones o propiedades, porque gastan o ven revalorizarse su patrimonio antes de que suban todos los precios.

¿Quién pierde?

Pierden quienes reciben el dinero al final del recorrido: asalariados con reajustes anuales, pensionados con montos fijos, trabajadores informales y quienes mantienen su ahorro en efectivo. Enfrentan precios más altos con ingresos que reaccionan tarde.

¿Cómo me protejo del efecto Cantillon en Chile?

Evitando mantener grandes sumas en efectivo, prefiriendo instrumentos que se reajusten con la inflación (como los asociados a la UF) y diversificando hacia activos reales o financieros que tiendan a subir con el nivel general de precios.

El efecto Cantillon nos recuerda que preguntar «¿cuánto dinero se creó?» no basta. La pregunta que revela ganadores y perdedores es otra: ¿por dónde entró y en qué orden llegó a cada bolsillo?