Multiplicador keynesiano: cómo el gasto público mueve la economía chilena

Cada vez que un gobierno anuncia un plan de obras públicas o un bono para las familias, aparece la misma frase en los titulares: «esta inversión dinamizará la economía». Detrás de esa promesa hay un concepto que lleva casi un siglo en el corazón de la macroeconomía: el multiplicador keynesiano. La idea es tan simple como poderosa: un peso de gasto puede terminar generando más de un peso de actividad económica, porque el gasto de una persona es el ingreso de otra. En esta guía aprenderás qué es, cómo se calcula con la fórmula 1/(1−PMC), por qué en una economía abierta como la chilena el efecto es menor que en los libros de texto, y cuándo funciona y cuándo no, con ejemplos concretos como las transferencias de la pandemia y la inversión pública.

Qué es el multiplicador keynesiano

El multiplicador keynesiano es la relación entre un cambio inicial en el gasto y el cambio total que ese gasto produce en el ingreso o el producto de una economía. Si el Estado gasta 1.000 millones de pesos y la actividad económica total aumenta en 2.000 millones, el multiplicador es 2: cada peso «rindió» dos pesos de PIB.

La intuición se entiende con un ejemplo. El Estado decide construir un puente y paga 1.000 millones de pesos a una empresa constructora. Ese dinero no se queda quieto: la empresa paga sueldos, compra cemento y arrienda maquinaria. Los trabajadores, con su sueldo, van al supermercado, pagan el arriendo y compran ropa. El dueño del supermercado repone mercadería y contrata más personal. Cada vez que la plata cambia de manos genera nuevo ingreso y nuevo gasto, y el impulso inicial se «multiplica» a medida que circula por la economía.

El origen: Keynes y la Gran Depresión

El concepto fue desarrollado por Richard Kahn en 1931 y popularizado por John Maynard Keynes en su Teoría general de la ocupación, el interés y el dinero (1936). Keynes escribió en plena Gran Depresión: millones de personas desempleadas, fábricas operando muy por debajo de su capacidad, y una ortodoxia económica que insistía en que el mercado se corregiría solo, con salarios cayendo hasta que las empresas volvieran a contratar.

Pero no estaba pasando. Keynes argumentó que en una recesión profunda las familias temen el futuro y reducen su consumo, las empresas no invierten porque no ven demanda, y el resultado es una espiral descendente que requiere un empujón externo. Ese empujón debía venir del Estado, gastando para reactivar la demanda agregada. Y gracias al efecto multiplicador, ese gasto generaría más actividad que su monto original. La idea revolucionó la política fiscal: los gobiernos dejaron de esperar pasivamente el ajuste del mercado y comenzaron a diseñar respuestas activas frente a las recesiones.

La fórmula: 1 / (1 − PMC)

La propensión marginal a consumir

La clave del multiplicador está en una pregunta: ¿qué hacen las personas con cada peso adicional que reciben? En general, no lo gastan todo: una parte la consumen y otra la ahorran. La fracción que va al consumo se llama propensión marginal a consumir (PMC), y la que se guarda es la propensión marginal a ahorrar. Por definición, ambas suman uno. Con eso, el multiplicador en su versión más simple es:

Multiplicador = 1 / (1 − PMC)

Si las personas consumen 80 centavos de cada peso adicional (PMC = 0,8), el multiplicador es 1 / 0,2 = 5. Si consumieran solo la mitad (PMC = 0,5), sería 1 / 0,5 = 2. Y si ahorraran todo, el gasto no se amplificaría en absoluto. La lógica es clara: mientras mayor sea la propensión a consumir, más veces circula cada peso antes de «escaparse» hacia el ahorro.

El efecto ronda por ronda

Sigamos el rastro de los 1.000 millones del puente con una PMC de 0,8. En la primera ronda, el Estado gasta 1.000 millones, que son el ingreso de la constructora y sus trabajadores. En la segunda, esas personas consumen el 80%: 800 millones que se vuelven ingreso de otros. En la tercera, esos otros gastan el 80% de 800: 640 millones. Luego 512, y así sucesivamente, en montos cada vez menores. La suma de todas las rondas no es infinita: converge a 5.000 millones. El gasto inicial se multiplicó por cinco.

Las filtraciones: por qué el multiplicador real es más pequeño

Ese multiplicador de 5 es una versión de manual. En la práctica, el efecto es bastante menor, porque no todo peso adicional se vuelve a gastar dentro de la economía. Hay tres grandes filtraciones o fugas:

La primera es el ahorro, que ya vimos: lo que se guarda no genera la siguiente ronda de gasto. La segunda son los impuestos: de cada peso de ingreso, una parte va al Estado y no queda disponible para consumir. La tercera, especialmente importante en Chile, son las importaciones: cuando una familia compra un celular fabricado en el extranjero o un auto importado, ese gasto se va al exterior y deja de circular dentro de la economía nacional.

Por eso, en economías pequeñas y muy abiertas al comercio, como la chilena, el multiplicador tiende a ser más bajo que en economías grandes y relativamente cerradas: una porción significativa del impulso fiscal termina financiando producción de otros países en lugar de empleo local. Las investigaciones del Banco Central de Chile y de centros académicos locales sugieren que el multiplicador del gasto público chileno se ubica típicamente entre 0,5 y 1,5, según el tipo de gasto, el momento del ciclo y la metodología. Muy lejos del 5 de la fórmula simplificada. A las importaciones se suman otros dos factores: la política monetaria reacciona contracíclicamente y puede contrarrestar parte del estímulo, y un sistema financiero desarrollado permite a hogares y empresas suavizar su consumo, lo que amortigua el efecto inmediato de los cambios en el ingreso.

No todo gasto multiplica igual

Una distinción crucial que suele pasarse por alto es la que separa el gasto corriente (sueldos, transferencias, subsidios) de la inversión pública (infraestructura, equipamiento, capacidad productiva). La evidencia chilena e internacional es consistente: el multiplicador de la inversión pública es significativamente mayor.

¿Por qué? Porque la inversión genera efectos doblemente positivos. En el corto plazo activa la demanda como cualquier gasto; pero en el mediano y largo plazo también aumenta la capacidad productiva: un puerto más eficiente reduce costos logísticos para todas las empresas, una autopista nueva acorta traslados y una escuela técnica de calidad eleva el capital humano. En horizontes largos, el multiplicador de la inversión pública en Chile podría llegar a 1,5 o más, mientras que el del gasto corriente difícilmente supera 0,8.

En las transferencias también importa el destinatario. Un bono puede tener un multiplicador alto si llega a familias de bajos ingresos —que gastan casi todo lo que reciben— o bajo si llega a hogares acomodados que lo ahorran. De ahí que las transferencias focalizadas en sectores vulnerables se justifiquen no solo por razones sociales, sino también por su mayor efecto multiplicador.

Cuándo funciona y cuándo no

En recesión: el terreno fértil del multiplicador

El multiplicador no es una constante universal: depende de la fase del ciclo económico. Funciona con más fuerza cuando hay recursos ociosos: fábricas a media capacidad, trabajadores desempleados, maquinaria detenida. En ese contexto, el gasto adicional pone a trabajar recursos que de otro modo estarían sin uso, y el efecto sobre el producto es real.

Cerca del pleno empleo: más inflación que crecimiento

Cuando la economía ya opera cerca del pleno empleo, inyectar más gasto no genera tanta producción adicional, porque no hay capacidad libre para responder. El impulso compite con el sector privado por los mismos recursos y tiende a traducirse en inflación más que en crecimiento real. Por eso el estímulo fiscal es una herramienta poderosa en las recesiones, pero riesgosa cuando la economía está sobrecalentada. Esta lógica fundamenta la política fiscal contracíclica —ahorrar en las vacas gordas y gastar en las vacas flacas— que Chile ha intentado institucionalizar con su Regla de Balance Estructural.

Crowding out y expectativas

Hay críticas de fondo. Si el Estado se endeuda mucho para gastar, puede subir las tasas de interés y encarecer el crédito para empresas y familias, «desplazando» la inversión privada: es el crowding out. Otra objeción, asociada al economista Robert Barro, es la equivalencia ricardiana: los hogares que anticipan que el gasto de hoy implicará más impuestos mañana ahorran en lugar de consumir, neutralizando parte del efecto. La evidencia no respalda la versión más estricta de esta idea, pero sí muestra que las expectativas importan: si un programa se percibe como sostenible y bien dirigido, su multiplicador es mayor; si se percibe como derroche, cae. Y existe el problema práctico de los rezagos: identificar la recesión, aprobar el gasto y ejecutarlo toma tiempo, y a veces el estímulo llega cuando la economía ya se recupera sola.

El multiplicador también funciona a la baja

Un aspecto que se olvida con frecuencia: el multiplicador es simétrico. Así como un aumento del gasto amplifica el crecimiento, un recorte lo amplifica en sentido contrario: menos ingreso para unos es menos gasto, que es menos ingreso para otros. Este es uno de los grandes argumentos del debate sobre la «austeridad»: aplicar recortes drásticos en plena recesión puede profundizar la caída en lugar de corregirla.

El multiplicador en Chile: dos ejemplos concretos

El IFE y las transferencias de la pandemia

Durante la crisis del COVID-19, los gobiernos de medio mundo desplegaron enormes paquetes de estímulo basados precisamente en esta lógica; el propio Fondo Monetario Internacional reconoció que sus estimaciones previas del multiplicador habían sido demasiado bajas. En Chile, transferencias masivas como el Ingreso Familiar de Emergencia (IFE) llegaron directamente a los hogares en un momento de recesión profunda y alto desempleo: el escenario donde la teoría predice el mayor efecto, porque los hogares de menores ingresos tienen una propensión a consumir muy alta y había abundante capacidad ociosa. El mismo episodio ilustra el límite del mecanismo: cuando la economía se recuperó y el gasto siguió fluyendo con la capacidad productiva ya copada, parte del impulso dejó de convertirse en producción y alimentó presiones inflacionarias, tal como anticipa el análisis del pleno empleo.

La inversión pública en infraestructura

El segundo ejemplo es la inversión del Estado en caminos, hospitales y obras públicas. Un programa de caminos rurales en regiones activa de inmediato la demanda —sueldos de trabajadores, compras a proveedores locales, materiales— y, además, deja capacidad instalada que sigue rindiendo por décadas. Por eso, cuando un gobierno propone «reactivar la economía con más gasto», la pregunta relevante no es solo cuánto, sino en qué: la composición del gasto puede ser la diferencia entre un impulso pasajero y un aporte persistente al crecimiento potencial del país.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el multiplicador keynesiano en palabras simples?

Es la relación entre un gasto inicial y el aumento total de actividad económica que ese gasto genera. Como el gasto de una persona es el ingreso de otra, un peso gastado circula en rondas sucesivas de consumo y puede producir más de un peso de PIB.

¿Cómo se calcula el multiplicador?

En su versión más simple, la fórmula es 1 / (1 − PMC), donde PMC es la propensión marginal a consumir. Si las personas gastan 80 centavos de cada peso adicional, el multiplicador teórico es 5. En la práctica, filtraciones como impuestos e importaciones lo reducen bastante.

¿Por qué el multiplicador es más bajo en Chile que en economías grandes?

Principalmente por las importaciones: Chile es una economía pequeña y abierta, y buena parte del gasto adicional se «fuga» hacia bienes producidos en el extranjero. Las estimaciones para el gasto público chileno suelen ubicarse entre 0,5 y 1,5, según el tipo de gasto y el momento del ciclo.

¿El multiplicador justifica aumentar el gasto público sin límite?

No. El efecto es fuerte cuando hay recursos ociosos, típicamente en recesiones. Cerca del pleno empleo, el gasto adicional tiende a generar inflación más que crecimiento, y un endeudamiento excesivo puede subir las tasas de interés y desplazar la inversión privada.

El multiplicador keynesiano no es una máquina de crear riqueza de la nada: es una descripción de cómo circula el gasto, cuya magnitud depende del contexto, de la composición del gasto y de cómo reaccionan los demás actores. Entenderlo te permite leer con ojo crítico los anuncios de planes fiscales y los debates sobre austeridad. Y como el estímulo fiscal nunca actúa solo —el Banco Central puede reforzarlo o contrarrestarlo con la tasa de interés—, el siguiente paso natural es entender las diferencias entre política monetaria y política fiscal.