La curva de Phillips: inflacion y desempleo
En 1958, el economista William Phillips publico un estudio que cambiaria la manera de pensar la politica economica. Observando datos del Reino Unido durante casi un siglo, encontro una relacion inversa entre la tasa de desempleo y la variacion de los salarios nominales. Cuando el desempleo bajaba, los salarios subian con mayor velocidad. Cuando el desempleo crecia, los salarios se moderaban. Esta observacion empirica dio origen a lo que hoy conocemos como la curva de Phillips.
Del salario a la inflacion
Aunque el trabajo original de Phillips se centraba en salarios, economistas como Paul Samuelson y Robert Solow ampliaron la idea al vincular el desempleo con la inflacion general de precios. La logica era simple: cuando el desempleo es bajo, las empresas compiten por trabajadores, los salarios suben y esos mayores costos se trasladan a los precios. La conclusion parecia ofrecer a los gobiernos un menu de opciones: aceptar mas inflacion para reducir el desempleo, o tolerar mas desempleo para mantener los precios estables.
La critica de Friedman y Phelps
Durante los anos sesenta, esta relacion fue tomada como una guia confiable para la politica economica. Pero en los anos setenta el mundo cambio. Las economias avanzadas experimentaron simultaneamente alta inflacion y alto desempleo, un fenomeno conocido como estanflacion, que la curva de Phillips original no podia explicar.
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Milton Friedman y Edmund Phelps habian anticipado el problema. Argumentaron que el supuesto compromiso entre inflacion y desempleo solo funcionaba a corto plazo, mientras las expectativas de los trabajadores estuvieran rezagadas respecto a la realidad. Una vez que las personas comenzaban a anticipar la inflacion, exigian aumentos salariales que neutralizaban el efecto de las politicas expansivas, dejando el desempleo en su nivel natural y la inflacion mas alta.
La curva moderna
La version contemporanea de la curva de Phillips incorpora las expectativas inflacionarias y el concepto de tasa natural de desempleo. En esta vision, los bancos centrales no pueden reducir el desempleo de manera permanente generando inflacion. Pueden, eso si, suavizar fluctuaciones de corto plazo, especialmente cuando las expectativas estan bien ancladas.
En los ultimos anos, varios economistas han notado que la curva parece haberse aplanado. Es decir, cambios en el desempleo producen variaciones muy pequenas en la inflacion. Esto tiene implicaciones importantes para la politica monetaria, porque significa que mantener el desempleo bajo puede no generar las presiones inflacionarias que la teoria tradicional anticipaba.
Por que sigue importando
A pesar de sus limitaciones, la curva de Phillips sigue siendo una referencia central en los bancos centrales y en los analisis de coyuntura. Permite pensar el dilema entre estabilidad de precios y empleo, y obliga a tomar en serio el papel de las expectativas. Es un buen ejemplo de como una observacion empirica se transforma en teoria, es desafiada, refinada y conserva su utilidad incluso cuando deja de explicar todo lo que pretendia explicar al principio.
