Ley de Okun: la relación entre crecimiento y desempleo (con ejemplos de Chile)

Cuando la economía crece, se crea empleo. Suena obvio, pero detrás de esa frase hay una de las relaciones más útiles —y más malinterpretadas— de la macroeconomía: la Ley de Okun. Si alguna vez escuchaste a un ministro decir que el país «necesita crecer al 4% para bajar el desempleo», estaba usando la intuición de Okun, lo supiera o no.

En este sitio ya explicamos la curva de Phillips, que conecta inflación y desempleo. La Ley de Okun es su gemela menos famosa: conecta crecimiento del PIB y desempleo. Juntas forman el mapa con el que los economistas leen el termómetro de cualquier economía. Acá te explicamos qué dice Okun, de dónde sale su número mágico y, sobre todo, por qué en Chile y América Latina la regla no se aplica igual que en los manuales gringos.

Qué es la Ley de Okun

La Ley de Okun describe la relación inversa entre el crecimiento de la producción de un país y su tasa de desempleo: cuando el PIB crece por encima de su ritmo «normal», el desempleo baja; cuando crece por debajo de ese ritmo —o se contrae—, el desempleo sube.

La descubrió el economista estadounidense Arthur Okun en 1962, observando datos de Estados Unidos. No es una «ley» en el sentido de la gravedad: es una regularidad empírica, un patrón que se repite con tanta consistencia que sirve como regla práctica. Esa distinción importa, y volveremos a ella.

La intuición en una frase

Para entenderla sin fórmulas: una economía tiene una velocidad de crucero, un ritmo al que puede crecer usando a casi toda su gente y sus máquinas. Si crece más rápido que esa velocidad, necesita contratar y el desempleo cae. Si crece más lento, sobra capacidad y el desempleo sube. El desempleo, en el fondo, es la diferencia entre lo que la economía podría producir y lo que realmente produce.

La fórmula (sin susto)

Okun se suele escribir en su versión «de variaciones», que es la más fácil de usar:

Variación del desempleo ≈ −c × (Crecimiento del PIB − Crecimiento potencial)

Desglosemos cada pieza:

• Crecimiento potencial: la velocidad de crucero de la economía, lo que puede crecer de forma sostenible. Para Chile suele estimarse en torno al 2% a 3% anual, aunque cambia con el tiempo.
• El coeficiente «c»: cuántos puntos cambia el desempleo por cada punto de diferencia en el crecimiento. En los datos originales de Okun rondaba 0,5 (es decir, hacía falta crecer bastante de más para mover poco el desempleo).
• El signo negativo: recuerda que más crecimiento significa menos desempleo.

Un ejemplo aterrizado

Supongamos que el crecimiento potencial de Chile es 2,5% y que el coeficiente de Okun es 0,4. Si un año la economía crece 4,5%, está dos puntos por encima de su potencial:

Variación del desempleo ≈ −0,4 × (4,5% − 2,5%) = −0,4 × 2 = −0,8 puntos

Traducción: ese año el desempleo bajaría alrededor de 0,8 puntos, por ejemplo de 8,3% a 7,5%. Al revés, si la economía se estanca y crece solo 0,5%, el desempleo subiría cerca de 0,8 puntos. Los números son ilustrativos —los coeficientes reales se estiman con modelos y se revisan seguido—, pero la mecánica es exactamente esta.

Por qué Okun no se aplica igual en Chile y América Latina

Acá está la parte que los manuales importados rara vez cuentan. El coeficiente de Okun no es universal: depende de cómo funciona el mercado laboral de cada país. Y el mercado laboral chileno —y latinoamericano— tiene rasgos que debilitan la relación.

1. La informalidad amortigua el golpe

En Chile cerca de uno de cada cuatro ocupados trabaja en la informalidad; en varios países de la región la cifra supera el 50%. Cuando la economía se frena, mucha gente no aparece como «desempleada»: pasa a trabajar por cuenta propia, vende algo, hace pololos. El desempleo medido sube menos de lo que predeciría Okun, pero la precariedad aumenta. La estadística se ve mejor que la realidad.

2. El empleo reacciona con retraso

Despedir y contratar tiene costos. Ante una caída de ventas, muchas empresas primero recortan horas, congelan vacantes o achican márgenes antes de despedir. Por eso el desempleo suele moverse después del PIB, con varios meses de rezago. Es una de las razones por las que el desempleo es un indicador «atrasado» del ciclo del empleo: confirma la recesión cuando ya empezó.

3. La población activa cambia de tamaño

En las crisis, parte de la gente deja de buscar trabajo (los llamados «desempleados desalentados») y sale de la fuerza laboral. Como la tasa de desempleo solo cuenta a quienes buscan activamente, esa salida puede maquillar el dato: el desempleo no sube tanto, no porque haya empleo, sino porque hay menos gente buscando.

Okun y la curva de Phillips: el mapa completo

Aquí se cierra el círculo. La macroeconomía de corto plazo se sostiene sobre dos relaciones que se complementan:

• Ley de Okun: conecta crecimiento ↔ desempleo. Cuánto hay que crecer para generar empleo.
• Curva de Phillips: conecta desempleo ↔ inflación. Qué pasa con los precios cuando el desempleo baja mucho.

Encadenadas, cuentan una historia: si la economía crece muy por encima de su potencial, Okun dice que el desempleo cae fuerte; y Phillips dice que, con un desempleo muy bajo, los salarios y los precios empiezan a presionar al alza. Por eso un banco central no celebra sin más un crecimiento explosivo: sabe que puede terminar en inflación. Es la misma lógica detrás de la diferencia entre PIB nominal y PIB real: lo que importa para el bienestar es la producción real, no los números inflados.

Para qué te sirve entender la Ley de Okun

No es solo teoría para economistas. Okun te da un filtro para leer las noticias con criterio:

• Para evaluar promesas políticas. Cuando alguien promete «bajar el desempleo a la mitad», pregúntate a qué ritmo tendría que crecer la economía para lograrlo. Muchas veces los números no cuadran.
• Para anticipar tu mercado laboral. Si el PIB se desacelera, sabes que el empleo se enfriará unos meses después. Es señal para cuidar tu trabajo o postergar un cambio riesgoso.
• Para mirar más allá del titular. Una tasa de desempleo «estable» en plena desaceleración puede esconder informalidad y desaliento, no fortaleza.

En resumen

La Ley de Okun es la regla de oro que conecta el crecimiento con el empleo: por encima de la velocidad de crucero, el desempleo cae; por debajo, sube. Su coeficiente no es una constante de la naturaleza, sino un número que cambia según la informalidad, la rigidez laboral y la estructura de cada economía, lo que la hace más débil y ruidosa en Chile y la región. Entenderla —junto con la curva de Phillips— es tener medio mapa de la macroeconomía en la cabeza.