Índice Herfindahl-Hirschman (HHI): cómo se mide la concentración de un mercado

Cuando la Fiscalía Nacional Económica (FNE) revisa si una fusión deja el mercado demasiado concentrado, no se guía por una corazonada: usa un número. Ese número es el Índice Herfindahl-Hirschman, o HHI. Es una de las herramientas más usadas en el mundo para responder una pregunta que a todos nos afecta el bolsillo: ¿cuánto poder tienen unas pocas empresas sobre un mercado? En Chile, donde tres cadenas de farmacias, dos supermercados grandes o un puñado de AFP concentran buena parte del negocio, entender el HHI ayuda a distinguir entre un mercado sano y uno donde el consumidor lleva las de perder.

Qué es el Índice Herfindahl-Hirschman

El HHI mide la concentración de un mercado, es decir, qué tan repartidas están las ventas entre las empresas que compiten en él. La idea de fondo es sencilla: un mercado con cincuenta empresas parejas es muy distinto de uno donde una sola empresa vende el 80% y el resto se pelea las migas. El primero tiende a ser competitivo; el segundo, a comportarse como un monopolio de facto. Si quieres repasar cómo se ordenan estos casos, revisa las estructuras de mercado: competencia perfecta, monopolio y oligopolio.

Lo que hace especial al HHI frente a otras medidas es que no se limita a sumar las cuotas de las empresas más grandes. En cambio, eleva al cuadrado la participación de mercado de cada empresa y luego suma todos esos cuadrados. Ese detalle matemático —elevar al cuadrado— es la clave: castiga con fuerza la existencia de gigantes y casi ignora a los actores pequeños. Un jugador con 50% de cuota pesa mucho más que diez jugadores con 5% cada uno, aunque en ambos casos sumen la misma mitad del mercado.

Cómo se calcula, paso a paso

La fórmula es directa. Para cada empresa se toma su cuota de mercado expresada en porcentaje, se eleva al cuadrado y se suman los resultados:

HHI = (cuota₁)² + (cuota₂)² + … + (cuotaₙ)²

El resultado va de casi 0 (competencia perfecta, con infinitas empresas diminutas) hasta 10.000 (un monopolio puro, donde una empresa tiene el 100%: 100² = 10.000).

Un ejemplo con números chilenos

Imaginemos un mercado inventado de cadenas de farmacias con cuatro competidores. La empresa A tiene el 40% de las ventas, la B el 30%, la C el 20% y la D el 10%. El cálculo sería:

40² + 30² + 20² + 10² = 1.600 + 900 + 400 + 100 = 3.000

Un HHI de 3.000 indica un mercado altamente concentrado. Ahora compárelo con un mercado repartido entre diez empresas con 10% cada una: 10 × (10²) = 10 × 100 = 1.000. Mismo número de decimales, realidad económica opuesta. El segundo mercado tiene el triple de competidores y un tercio de la concentración, aunque en ambos casos «las cuatro grandes» podrían sumar cifras parecidas si uno solo mirara el ranking superficial.

Qué significa el número que sale

Los organismos de competencia usan rangos de referencia para interpretar el HHI. Los umbrales más citados, popularizados por las autoridades antimonopolio de Estados Unidos y adoptados como guía en muchos países, son:

• Menos de 1.500: mercado no concentrado o competitivo.
• Entre 1.500 y 2.500: mercado moderadamente concentrado, zona de atención.
• Más de 2.500: mercado altamente concentrado, con riesgo de poder de mercado.

Pero el nivel absoluto no es lo único que importa. En el análisis de fusiones, lo decisivo suele ser cuánto sube el HHI por la operación. Si dos empresas medianas se unen y el índice salta varios cientos de puntos en un mercado que ya estaba concentrado, se enciende la alerta, porque la fusión reduce el número de competidores y facilita que los que quedan coordinen precios, tácita o explícitamente.

Por qué el HHI importa en Chile

Chile es un caso de manual para hablar de concentración. Varios de sus mercados clave —farmacias, supermercados, isapres, AFP, transporte aéreo, pollos— tienen pocos actores dominantes, tal como muestran los ejemplos reales de monopolios y oligopolios en Chile. Eso no es ilegal por sí mismo: una empresa puede ser grande porque es más eficiente. El problema aparece cuando esa concentración se traduce en precios altos, poca innovación o, en el peor de los casos, en colusión.

La historia reciente chilena está marcada por casos emblemáticos: la colusión de las farmacias, la de los productores de pollos y la del papel tissue. En todos ellos, un mercado concentrado facilitó que unos pocos actores se pusieran de acuerdo para subir precios a costa del consumidor. El HHI es justamente la señal de alerta temprana: no prueba que exista colusión, pero indica dónde el terreno es más fértil para que ocurra. Por eso la FNE lo incorpora al revisar fusiones y adquisiciones antes de aprobarlas.

Un ejemplo concreto: cuando dos supermercados grandes intentan fusionarse, la autoridad calcula el HHI del mercado antes y después. Si el índice ya era alto y la operación lo empuja aún más arriba, la fusión puede ser rechazada o condicionada a que la empresa venda locales para no matar la competencia. Así, un número abstracto termina decidiendo si en tu comuna sigue habiendo dos cadenas compitiendo o solo una fijando precios.

El HHI frente al ratio de concentración

Otra medida común es el ratio de concentración (por ejemplo, CR4: la suma de las cuotas de las cuatro empresas más grandes). Es más fácil de calcular, pero tiene un punto ciego: trata igual a un mercado donde las cuatro grandes tienen 25% cada una que a uno donde la primera tiene 70% y las otras tres el 10%. El CR4 sería el mismo (85% en el segundo caso frente a 100% en el primero), pero la realidad de poder es distinta. El HHI, al elevar al cuadrado, sí distingue esos escenarios. Esa sensibilidad al tamaño relativo es la razón por la que las autoridades lo prefieren para decisiones finas.

Los límites del indicador

El HHI es poderoso, pero no es magia. Su mayor debilidad es que depende de cómo se define el mercado. ¿El mercado de las farmacias incluye solo a las grandes cadenas o también a las farmacias de barrio y las ventas online? Definirlo de forma estrecha infla la concentración; definirlo de forma amplia la diluye. Buena parte de las disputas legales sobre competencia giran precisamente en torno a esta pregunta.

Además, un HHI alto no siempre es malo: puede reflejar economías de escala legítimas en industrias donde tener plantas enormes abarata los costos para todos. Y un HHI bajo tampoco garantiza competencia real si las empresas, aun siendo muchas, logran coordinarse. El índice es un termómetro útil, no un veredicto. Los economistas lo combinan con el análisis de barreras de entrada, del comportamiento de los precios y de las condiciones específicas de cada industria.

La idea que vale la pena llevarse

El Índice Herfindahl-Hirschman convierte una intuición difusa —»este mercado tiene muy pocas empresas grandes»— en un número comparable y auditable. Elevar las cuotas al cuadrado no es un capricho matemático: es la forma de darle voz al hecho de que un gigante distorsiona más un mercado que muchos actores pequeños juntos. La próxima vez que leas que la FNE frenó o condicionó una fusión «por concentración», ya sabes qué está midiendo por detrás y por qué ese cálculo, silencioso y técnico, termina influyendo en lo que pagas cada mes en la farmacia o el supermercado.

Preguntas frecuentes