El 2008 estallo uno de los escandalos economicos mas grandes de la historia chilena: tres cadenas de farmacias (Cruz Verde, Salcobrand y Farmacias Ahumada) se pusieron de acuerdo para subir el precio de 222 medicamentos al mismo tiempo. Luego vinieron los pollos (2011), el papel higienico (2015) y los tissues (2017). Cada uno de estos casos tiene un denominador comun: un patron de comportamiento que la teoria de juegos habia predicho decadas antes de que ocurrieran.
Si alguna vez te preguntaste por que empresas que deberian competir terminan cobrando lo mismo, o por que un cartel tarde o temprano se autodestruye, esta es la herramienta que necesitas conocer. Y lo mejor: una vez que entiendes la logica, empiezas a ver decisiones estrategicas en todas partes, desde la sala de tu jefe hasta el supermercado.
Que es la teoria de juegos (en simple)
La teoria de juegos es la rama de la economia que estudia decisiones donde el resultado para ti depende de lo que hagan los demas. No es solo elegir; es elegir sabiendo que la otra persona tambien esta eligiendo, y que ambas decisiones se cruzan.
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El matematico John Nash, premio Nobel en 1994, formalizo la idea con el concepto que lleva su nombre: el equilibrio de Nash. Un equilibrio de Nash ocurre cuando ningun jugador puede mejorar su resultado cambiando su decision por su cuenta, dado lo que hacen los otros. Es un punto de «ya nadie quiere moverse».
Esto suena abstracto, pero se vuelve concreto cuando lo aplicas a precios, salarios, publicidad o, como veremos, colusion.
El dilema del prisionero: el corazon de la colusion
El ejemplo mas famoso de la teoria de juegos es el dilema del prisionero. Dos sospechosos son detenidos por separado. Si ambos callan, salen con condena leve. Si ambos delatan, condena media. Si uno delata y el otro calla, el delator queda libre y el otro recibe condena maxima.
La logica empuja a cada uno a delatar, aunque colectivamente seria mejor callar. Lo «racional» individual produce un resultado peor para todos. Suena familiar? Asi funciona casi cualquier cartel de precios.
Como se traduce a un cartel de farmacias
Imagina tres cadenas que venden el mismo medicamento. Cada una puede:
- Cobrar caro (cooperar con el cartel)
- Cobrar barato (traicionar y robar clientela)
Si las tres cobran caro, las tres ganan mucho. Si una baja precios y las otras dos no, esa una se lleva todos los clientes. El equilibrio «natural» sin acuerdo es que todas bajen precios (competencia). Pero si se ponen de acuerdo y nadie se desvia, mantienen precios altos. El problema: cada una tiene incentivo permanente a traicionar al cartel y bajar precios para llevarse mas clientela. Por eso los carteles, tarde o temprano, se filtran.
En el caso chileno de las farmacias, el cartel duro casi cinco anos. Cayo cuando la Fiscalia Nacional Economica detecto la coordinacion via emails y mensajes entre laboratorios y cadenas. La FNE persiguio el caso bajo el articulo 3 del DL 211, que sanciona acuerdos entre competidores.
Los tres carteles que sacudieron a Chile
1. Farmacias (2008)
Tres cadenas con mas del 90% del mercado coordinaron alzas en 222 medicamentos cronicos: anticonceptivos, antihipertensivos, antidepresivos. La FNE impuso multas, pero el dano economico estimado a los consumidores fue de mas de US$27 millones. El caso marco el inicio de una era de delaciones compensadas en Chile.
2. Pollos (2011)
Agrosuper, Ariztia y Don Pollo coordinaron cuotas de produccion y precios durante una decada. Multas finales: cerca de UF 600.000 (sobre US$23 millones en su momento). En este caso el desvio no funciono porque el cartel acordo limitar la oferta total, no solo subir precios: si uno producia mas, los otros podian castigarlo en futuras rondas.
3. Papel higienico y tissues (2015 y 2017)
CMPC y SCA Chile coordinaron precios de papel higienico por mas de diez anos. CMPC se autodenuncio (delacion compensada) y obtuvo exencion de multa; SCA pago UF 700.000. Luego, en 2017, se descubrio el cartel de tissues entre los mismos actores.
En los tres casos, el patron que predice la teoria de juegos se cumple: el cartel se mantiene mientras nadie se desvia y el «castigo» interno es creible. Cuando uno cree que otro lo va a traicionar primero, la estructura colapsa.
Por que la delacion compensada destruye carteles
Chile introdujo en 2009 la delacion compensada: el primero en confesar y entregar pruebas puede librarse de la multa. Esto cambia el juego. Ahora cada miembro del cartel tiene un nuevo incentivo: ser el primero en delatar, antes de que otro lo haga. Es el dilema del prisionero llevado al extremo.
Si lees el caso CMPC, veras exactamente eso: la empresa se autodenuncio cuando supo que la FNE ya tenia indicios. El primero gana, los demas pierden. Y eso es teoria de juegos pura.
Mas alla de la colusion: donde mas aparece la teoria de juegos
La logica estrategica no es solo para carteles. Aparece en muchas decisiones que probablemente tomas o ves cada semana:
Salarios y negociacion
Cuando una empresa y un sindicato negocian, cada parte tiene una «mejor alternativa al acuerdo negociado» (BATNA). La negociacion se mueve entre esos puntos. Saber leer las posibilidades del otro es central. Esto se conecta directo con como se determina el salario minimo en Chile.
Publicidad y guerras de precios
Cuando dos supermercados compiten en publicidad, cada uno gasta porque no gastar significa perder espacio mental. Si ambos gastaran menos, ambos ganarian mas. Pero ninguno puede arriesgarse a ser el unico que se queda quieto. Es otro equilibrio de Nash suboptimo.
Politica monetaria y expectativas
El Banco Central juega un «juego» con los agentes economicos: anuncia su politica esperando influir en las expectativas de inflacion. Si la gente cree, no tiene que subir tanto la TPM. Si no cree, debe subirla mas fuerte. Esto se relaciona con la curva de Phillips y el dilema del Banco Central.
Decisiones de inversion entre paises
Cuando Chile compite con Peru o Mexico por atraer inversion extranjera, cada pais ajusta su politica fiscal sabiendo lo que hacen los otros. Es teoria de juegos a escala internacional, profundamente ligada a los terminos de intercambio y el rol del cobre.
Tres lecciones practicas para ti como consumidor
La teoria de juegos no es solo para abogados de libre competencia. Te sirve para:
- Detectar mercados sospechosos. Cuando ves precios extranamente identicos en pocos actores grandes, no es casualidad: es probable estructura de oligopolio. La FNE recibe denuncias por su sitio web oficial.
- Negociar mejor. Saber tu BATNA antes de pedir aumento o cerrar un contrato cambia el resultado.
- Anticipar movimientos. Cuando una empresa entra a un mercado, la incumbente suele responder. Estimar como te beneficia o perjudica esa respuesta requiere pensar en juego.
Donde aprender mas (sin caer en lo academico denso)
La teoria de juegos es una de las puertas mas elegantes para entender la economia moderna. No necesitas saber matematicas avanzadas para captar la logica; necesitas practicar pensar en interaccion estrategica.
En nuestro curso «Introduccion a la Economia» dedicamos un modulo completo a teoria de juegos con casos chilenos: revisamos colusion, oligopolios, equilibrio de Nash y como aplicar estos conceptos a tus decisiones diarias. Mas de 1.200 estudiantes ya lo han tomado, y siempre nos dicen lo mismo: despues de verlo, las noticias economicas se leen distinto.
Si te interesa entender por que algunas industrias son tan poco competitivas o por que tu empleador toma ciertas decisiones, este es el lenguaje que necesitas.
Conclusion: la economia es interaccion, no solo eleccion
Los casos de farmacias, pollos y papel no son anecdotas aisladas. Son la teoria de juegos ocurriendo en vivo. Cada vez que un grupo pequeno de empresas concentra mucho mercado, la tentacion estructural a coordinarse aparece, y la unica defensa real es una combinacion de regulacion fuerte, delacion compensada e investigacion activa.
Como consumidor, tu mejor arma no es boicotear marcas (rara vez funciona). Es entender la logica del juego para reconocer cuando un mercado funciona y cuando no. Esa diferencia, multiplicada por millones de decisiones de compra, es lo que mantiene a las empresas honestas.
La proxima vez que veas precios iguales entre pocos competidores, recuerda a Nash. Probablemente esta mirandote desde algun lado, sonriendo.
