Elasticidad precio: por que algunos productos no bajan

Cuando el precio de la bencina sube en Chile, los autos siguen circulando casi igual. Pero cuando la palta sube un 30%, mucha gente la deja de comprar y vuelve cuando baja. La diferencia entre estos dos comportamientos tiene un nombre tecnico: elasticidad precio de la demanda. Es uno de los conceptos mas utiles de la microeconomia y entenderlo cambia la forma en que miras los precios, los impuestos y hasta tu propio bolsillo.

Que es exactamente la elasticidad precio de la demanda

La elasticidad precio de la demanda mide cuanto cambia la cantidad que la gente compra de un producto cuando cambia su precio. La formula es simple en concepto: se divide el porcentaje de cambio en la cantidad demandada por el porcentaje de cambio en el precio. Si el resultado es mayor a 1 en valor absoluto, decimos que la demanda es elastica: la gente reacciona fuerte. Si es menor a 1, es inelastica: la gente sigue comprando casi igual aunque suba el precio.

Un ejemplo concreto: si el pan sube un 10% y la gente compra solo un 2% menos, la elasticidad es 0,2. Bastante inelastica. Si los pasajes en avion suben un 10% y los viajes caen un 25%, la elasticidad es 2,5. Muy elastica. Esa diferencia de comportamiento es lo que distingue a un producto que la gente necesita de uno que la gente quiere pero puede postergar.

Por que algunos productos son inelasticos

Los productos inelasticos suelen tener cuatro caracteristicas. Primero, son necesidades basicas sin sustitutos cercanos: la sal, los medicamentos cronicos, el pan, la electricidad. Segundo, representan una fraccion pequena del presupuesto: si un kilo de sal cuesta 600 pesos y sube a 800, la mayoria de la gente ni lo nota. Tercero, son adictivos o habituales: cigarrillos, cafe, alcohol. Cuarto, son productos que se consumen en el corto plazo donde no hay tiempo para cambiar: la gasolina en una emergencia, el agua potable.

Por eso los gobiernos a menudo aplican impuestos especificos a productos inelasticos: saben que la gente seguira comprando aunque el precio final suba. En Chile, los impuestos al tabaco y los combustibles son ejemplos clasicos de este principio aplicado a la recaudacion fiscal.

Por que algunos productos son elasticos

Los productos elasticos tienen el patron opuesto. Tienen muchos sustitutos: si la palta sube, hay mas tomate o pepino. Son lujos prescindibles: vacaciones, restaurantes, ropa de marca. Representan una porcion significativa del presupuesto: un computador o un auto. Y la gente tiene tiempo para reaccionar y buscar alternativas.

Las marcas especificas dentro de una categoria suelen ser muy elasticas. Si Coca-Cola sube su precio pero Pepsi no, mucha gente cambia. El mercado completo de bebidas es relativamente inelastico, pero cada marca individual es elastica frente a sus competidores. Esto explica por que en Chile las cadenas de supermercados pelean tanto por precios en categorias como detergentes, leches y aceites: pequenos cambios mueven volumenes grandes.

Como usar la elasticidad en tu vida diaria

Entender este concepto te ayuda a tomar mejores decisiones financieras. Cuando algo sube de precio, preguntate: tengo sustitutos disponibles? Si la respuesta es si, puedes ahorrar cambiando. Si la respuesta es no, vale la pena buscar otra forma de reducir el gasto, como comprar en mayor cantidad cuando hay ofertas o cambiar la frecuencia de uso.

Tambien sirve para entender por que algunas alzas duelen mas que otras. Un alza del 5% en la electricidad afecta a casi todos los hogares chilenos porque es inelastica: nadie deja de iluminar su casa. Pero un alza del 5% en pasajes de avion solo afecta a quienes deciden no viajar. La primera duele a todos un poco; la segunda redirige el comportamiento de algunos.

Elasticidad y los impuestos: quien paga al final

Aqui viene el punto que casi nadie explica en clases de economia basica: la elasticidad determina quien paga realmente un impuesto. Cuando el gobierno aplica un impuesto a un producto inelastico, los consumidores terminan pagando casi todo porque siguen comprando. Cuando el impuesto es a un producto elastico, los productores absorben buena parte porque si lo trasladan, pierden ventas.

Esto se llama incidencia tributaria y es la razon por la que los impuestos al tabaco recaudan tanto sin reducir mucho el consumo: la demanda es inelastica y los fumadores absorben el costo. En cambio, un impuesto a productos de lujo no siempre recauda lo esperado porque la gente simplemente compra menos o sustituye.

Elasticidad cruzada y elasticidad ingreso

Hay dos primas hermanas de la elasticidad precio que tambien vale la pena conocer. La elasticidad cruzada mide cuanto cambia la demanda de un producto cuando cambia el precio de otro. Si sube el precio de la palta y la gente compra mas tomate, hay elasticidad cruzada positiva: son sustitutos. Si sube el precio del pan y la gente compra menos mantequilla, hay elasticidad cruzada negativa: son complementos.

La elasticidad ingreso mide cuanto cambia el consumo cuando cambia tu ingreso. Los bienes normales tienen elasticidad ingreso positiva: cuando ganas mas, compras mas. Los bienes inferiores tienen elasticidad negativa: cuando ganas mas, compras menos (un ejemplo clasico son los fideos baratos: la gente los reemplaza por proteinas mas caras cuando puede). Los bienes de lujo tienen elasticidad ingreso mayor a 1: el consumo crece mas rapido que el ingreso, como pasa con los viajes internacionales o la ropa de marca.

El caso chileno: como se ve la elasticidad en nuestro mercado

En Chile hay ejemplos interesantes de elasticidad en accion. El IVA del 19% sobre todo el consumo afecta mas a los hogares de menores ingresos porque la mayoria de lo que consumen son bienes inelasticos: comida, transporte, servicios basicos. Por eso el IVA es considerado un impuesto regresivo. Es uno de los argumentos centrales en las discusiones sobre reforma tributaria en el pais.

Por otro lado, productos como los autos electricos o los servicios de streaming muestran elasticidades altas: pequenos cambios de precio (o promociones) generan grandes movimientos de demanda. Por eso las marcas y plataformas invierten tanto en descuentos por tiempo limitado: saben que un 20% off genera mucho mas que un 20% de ventas extra.

Como medir tu propia elasticidad personal

Un ejercicio practico: por una semana, anota cada compra que haces y preguntate si la harias igual si el precio subiera 20%. Vas a descubrir que tienes productos completamente inelasticos en tu canasta personal (probablemente cafe, ciertos lacteos, el plan de celular) y productos completamente elasticos (delivery, ropa, productos de cuidado personal premium).

Esa clasificacion te da una hoja de ruta para optimizar tu presupuesto: los productos elasticos son donde mas rapido puedes recortar sin sentirlo. Los inelasticos son donde tienes que negociar mejores precios, comprar al por mayor o buscar marcas alternativas dentro de la misma categoria.

Para profundizar en estos conceptos

La elasticidad precio de la demanda es solo una de las herramientas que la microeconomia te entrega para entender como funciona el mercado y como tomar mejores decisiones financieras. Si quieres seguir aprendiendo conceptos como este de forma ordenada y con ejemplos del mercado chileno, te invitamos a descargar nuestra guia gratuita de economia para principiantes.

Y si buscas una formacion mas completa con videos, ejercicios y casos practicos, nuestro curso completo en Teachable te lleva paso a paso desde los conceptos basicos hasta entender los grandes temas macroeconomicos que definen la economia chilena y mundial. Empieza hoy y transforma tu manera de leer las noticias economicas para siempre.