Estanflacion: inflacion y desempleo suben juntos (Chile)

Durante decadas, los economistas creyeron que la inflacion y el desempleo se movian en direcciones opuestas: si los precios subian rapido, era porque la economia estaba caliente y habia pleno empleo; si los precios bajaban, era porque la actividad se enfriaba y la gente perdia su trabajo. Esa relacion inversa se conocia como la curva de Phillips, y parecia una ley casi inquebrantable.

Hasta que en los anos 70 llego un fenomeno que rompio las reglas: la estanflacion. Estados Unidos, Europa y gran parte de America Latina, Chile incluido, vivieron simultaneamente alta inflacion, estancamiento del crecimiento y aumento del desempleo. Los manuales tuvieron que reescribirse, y la politica monetaria moderna nacio, en buena parte, como respuesta a esa crisis.

Que es la estanflacion

La estanflacion es la combinacion, en apariencia contradictoria, de tres factores que normalmente no coexisten:

• Inflacion alta y persistente, que erosiona el poder adquisitivo.
• Estancamiento economico, con un PIB que crece poco o incluso se contrae.
• Desempleo elevado, porque las empresas no contratan ante una demanda debil.

El termino lo acuno el politico britanico Iain Macleod en 1965, mezclando «stagnation» (estancamiento) e «inflation» (inflacion). Lo que en su momento parecia un juego de palabras se convirtio rapidamente en una etiqueta para describir uno de los episodios economicos mas complejos del siglo XX.

Por que es tan peligrosa

La estanflacion es especialmente dificil de combatir porque las herramientas tradicionales de politica economica funcionan en direcciones opuestas:

• Si el Banco Central sube la tasa de interes para frenar la inflacion, encarece el credito, profundiza el estancamiento y agrava el desempleo.
• Si el Gobierno aumenta el gasto publico para estimular la economia, suele inyectar mas demanda y empeora la inflacion.

Es decir, cada palanca de politica curativa amplifica otro de los males. Los responsables economicos quedan atrapados entre dos fuegos, y cualquier decision tiene un costo social visible.

Las dos grandes causas

La literatura economica identifica dos motores principales que pueden detonar un episodio de estanflacion.

1. Shocks de oferta

Cuando un insumo critico se encarece de forma abrupta, como el petroleo, la energia o los alimentos importados, los costos de produccion se disparan. Las empresas trasladan parte de esos costos a los precios finales (inflacion) y, al mismo tiempo, reducen su produccion y sus contrataciones (estancamiento y desempleo).

El caso mas estudiado es la crisis del petroleo de 1973, cuando la OPEP cuadruplico el precio del crudo. La gasolina, los plasticos, el transporte y la electricidad subieron de golpe, mientras la actividad industrial caia. Algo parecido ocurrio a nivel global en 2022 con la guerra en Ucrania y la disrupcion de las cadenas de suministro tras la pandemia.

2. Errores prolongados de politica economica

Cuando el Banco Central mantiene tasas demasiado bajas durante mucho tiempo, o cuando el Gobierno financia deficits cronicos imprimiendo dinero, las expectativas inflacionarias se «desanclan». Los hogares y las empresas dejan de creer que la inflacion volvera a niveles bajos, y empiezan a subir precios y salarios de forma preventiva. Eso genera una inflacion que ya no responde solo al ciclo economico, sino que tiene vida propia.

En esos casos, frenar la inflacion exige subir las tasas hasta niveles que enfrian la economia, generan recesion y disparan el desempleo. La cura llega, pero al costo de un episodio claro de estanflacion.

La estanflacion en la historia chilena

Chile conoce de cerca este fenomeno. Durante los primeros anos 70, la inflacion paso de niveles ya altos a mas de 600% anual hacia 1973, mientras la produccion caia y el desabastecimiento se generalizaba. Fue un caso extremo, bordeando la hiperinflacion, pero combino todos los ingredientes clasicos: presion de costos, expansion fiscal sin respaldo y expectativas completamente desancladas.

En los anos 80, tras la crisis de la deuda externa, el pais volvio a enfrentar un coctel similar: alta inflacion, devaluacion del peso, caida del PIB y desempleo que llego a superar el 25%. La salida fue larga y dolorosa, y dejo como aprendizaje la necesidad de un Banco Central autonomo, capaz de defender la estabilidad de precios sin presiones politicas. Esa autonomia se consagro en la Constitucion y en la Ley Organica Constitucional del Banco Central de 1989.

Mas recientemente, entre 2021 y 2023, Chile vivio un episodio acotado pero real de presion estanflacionaria: la inflacion supero el 14% interanual en agosto de 2022, mientras el crecimiento del PIB se desaceleraba con fuerza y la tasa de desempleo subia gradualmente. El Banco Central respondio llevando la Tasa de Politica Monetaria (TPM) hasta 11,25%, el nivel mas alto en dos decadas. La inflacion cedio, pero el costo fue una economia operando bajo su potencial durante varios trimestres.

Como se mide el riesgo de estanflacion

No existe un unico indicador, pero los analistas siguen una combinacion de variables que, en conjunto, anticipan el riesgo:

• IPC interanual muy por encima de la meta del Banco Central (3% en Chile).
• IMACEC estancado o negativo durante varios meses consecutivos.
• Tasa de desempleo al alza, sobre todo si la fuerza de trabajo crece.
• Expectativas de inflacion a dos anos (Encuesta de Expectativas Economicas) que se desvian de la meta.
• Brecha de producto (diferencia entre PIB efectivo y potencial) negativa pero persistente.

Cuando varios de estos indicadores se prenden a la vez, el escenario base ya no es solo una recesion o solo un brote inflacionario: es una mezcla que obliga a tomar decisiones costosas en todos los frentes.

Que puede hacer un ciudadano frente a la estanflacion

A nivel personal, los efectos son contundentes: el sueldo rinde menos, encontrar trabajo cuesta mas y las inversiones tradicionales pueden perder valor real. Algunas decisiones que suelen ayudar a amortiguar el golpe son:

• Revisar la composicion del ahorro previsional y considerar instrumentos indexados a UF, que protegen del alza de precios.
• Cuidar el endeudamiento en pesos a tasa variable, porque los aumentos de TPM se traducen casi de inmediato en cuotas mas caras.
• Diversificar ingresos y mantener un colchon de liquidez mayor al habitual, porque el desempleo puede demorar mas en revertirse.
• Entender el ciclo macroeconomico para tomar decisiones financieras informadas, en vez de reaccionar al titular del dia.

Este ultimo punto es el mas relevante, y el mas subestimado. La diferencia entre quienes navegan bien un periodo de estanflacion y quienes lo sufren no esta en la rentabilidad de sus instrumentos, sino en su capacidad para entender que esta pasando y por que.

Aprende a leer la economia chilena

Si quieres profundizar en estos conceptos, y entender realmente como se conectan la politica monetaria, la inflacion, el desempleo y tus decisiones financieras, te recomendamos nuestro curso de Introduccion a la Economia. En el revisamos en detalle la curva de Phillips, los modelos de oferta agregada, las herramientas del Banco Central y los casos chilenos mas relevantes de los ultimos 50 anos.

Para complementar la lectura, tambien te puede interesar revisar nuestros articulos sobre la Tasa de Politica Monetaria del Banco Central de Chile, la curva de Phillips y la relacion entre inflacion y desempleo, y el trilema imposible que enfrenta toda politica economica abierta.

La economia no es una caja negra. Entenderla es, simplemente, otra forma de cuidar tu bolsillo.

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